И снова к началу начал

Глава 18

Литар не ждал гостей, а потому визит Ефрема в сопровождении какого-то незнакомца оказался для него неожиданностью, причём не просто неприятной, но и откровенно нежелательной. Программист специально забурился в самый глухой уголок провинции Эрилии, чтобы никто и ничто не отвлекало его от работы, и развлечение незваных визитёров совсем не входило в его планы. Впрочем, мнение какого-то нелегального эмигранта Ефрема, похоже, совершенно не интересовало. Для него Литар был просто ещё одним должником, которого он облагодетельствовал и теперь явился стребовать должок, а вовсе не проведать.

– Ясного неба, Ефрем, – Литар с трудом выдавил из себя приветливую улыбку. – С чем пожаловал?

– Как ты тут вообще живёшь? – маг окинул взглядом убогую обстановку и брезгливо поморщился. – Я же предлагал тебе поселиться в моём доме. Там, по крайней мере, имеются все удобства, да и время на бытовые процедуры тратить не приходится, всё автоматизировано. А в этой глуши, наверное, даже синтезатора пищи нет.

– Зато здесь тихо и совсем рядом расположен мощный источник энергии, – возразил отшельник. – А мне для работы больше ничего и не нужно. Для программиста главное – это чтобы его никто не беспокоил, – последняя фраза прозвучала как откровенный намёк на то, что хозяин видит в гостях помеху, а вовсе не удачную возможность отвлечься от трудов праведных. Впрочем, Литар, похоже, только зря сотрясал воздух, на его ворчание никто не обратил внимания.

– Хорошо, что ты заговорил о своей профессии, – бесцеремонный гость снисходительно усмехнулся и цинично перевёл разговор в нужное ему русло. – У меня как раз имеется для тебя новое задание.

– Послушай, Ефрем, – на губах Литара появилась растерянная улыбка, однако его голос прозвучал твёрдо, – мне не нравится, что ты принуждаешь меня работать против моих соотечественников. Конечно, я тебе благодарен и всё такое, но всему же есть предел. Оставь меня в покое, я ведь уже выполнил свою часть нашей сделки.

– Вот именно, ты выполнил лишь часть, – маг вдруг как-то подобрался и сразу сделался похожим на местного хищника со звучным названием убошема́р. – Или ты всерьёз решил, что какая-то технология может окупить спасение двух жизней, одна из которых, между прочим, твоя? Нет, дружок, ты пока со мной не рассчитался.

Литар затравленно зыркнул на явившихся по его душу кредиторов и сразу заметил, как при упоминание о долгах на лице сопровождавшего мага артанца появилась скептичная усмешка. Похоже, аэрский программист был не единственным должником Ефрема.

– Чего ты хочешь? – Литару вовсе не улыбалось вступать в конфронтацию с магом, которому оказалось под силу сделать из аэра артанца. Проще было выполнить ещё одно его задание. Или не одно? Наверное, впервые Литару пришла в голову пугающая мысль: а не угодил ли он в ловушку, когда повёлся на заманчивое предложение этого всемогущего представителя артанских оккультных наук?

– Так-то лучше, – Ефрем самодовольно ухмыльнулся и без приглашения уселся в хозяйское кресло. – Присаживайся, Феликс, – обратился он к своему спутнику, – разговор у нас будет долгим. Кстати, знакомьтесь, Феликс – мой ученик и помощник, ну а про тебя, Литар, ему и так всё известно. Не будем терять время и перейдём прямо к сути. Что ты знаешь про реверсные симуляторы?

– Реверсные? – удивился Литар. – Впервые слышу. А в чём их отличие от обычных?

– Судя по заверениям Феликса, эти симуляторы расположены не в Аэрии, а в реальности Земли, – Ефрем кинул испытывающий взгляд на своего помощника, как бы ожидая подтверждения.

– Да, вроде бы с их помощью можно отправиться в Аэрию, – подтвердил ученик мага.

– Аэры решили открыть свой мир для людей? – Литар был явно озадачен подобными известиями.

– Или не для людей, – на губах Ефрема появилась снисходительная улыбочка. – Странно, что аэр, когда-то устроивший апокалипсис для сотен тысяч своих соотечественников, не понимает назначения реверсных симуляторов.

– Неужели круг Офира всё-таки озаботился возвращением на родину пострадавших от стирания игроков? – растерянно пробормотал Литар. – Я думал, на них уже поставили крест. Ратава-корги триста лет пытались решить эту проблему, но всем было плевать, а тут вдруг очухались.

– Похоже, что не вдруг, – Феликс снисходительно хмыкнул. – Насколько я понял, реверсные симуляторы появились на Земле довольно давно, просто ты многое пропустил, пока наслаждался жизнью в астрале.

– Я не от хорошей жизни сбежал в астрал, – в голосе Литара явственно прорезались нотки ожесточения. – Меня преследовали и хотели уничтожить.

– Давайте опустим эти несущественные детали, – вмешался в назревающую перебранку Ефрем. – Так ты полагаешь, что с помощью реверсного симулятора действительно можно осуществить перемещение в Аэрию?

– Мне стыдно, что я сам не додумался до такого очевидного решения, – бывший ратава-корги, потративший сотни лет на попытки вернуть домой пострадавших по его вине игроков, покаянно опустил голову. – Сделать реверсный симулятор должно быть даже проще, чем обычный. Чтобы достоверно сымитировать человеческое тело, у наших учёных ушли сотни лет, а артанцы, насколько я знаю, так и не сумели этого сделать и вынуждены встраивать в свои игровые оболочки систему самоликвидации, чтобы избежать разоблачения. Ну а как создать аэрское тело, знает любой аэр. Мы этим постоянно занимаемся, когда наши тела приходят в негодность.

– Видимо, я должен извиниться за свой скепсис, Феликс, – Ефрем небрежно кивнул своему ученику. – Очевидно, что наш спец считает создание реверсного симулятора вполне осуществимой задачей.

– Если я правильно понял, Литар пытался вернуть зависших аэров домой, – озадаченно покачал головой Феликс. – Интересно, а как ещё, если не с помощью симулятора, можно было решить эту задачу?

– Я пытался провести их через барьер с помощью сталкеров, – Литар безнадёжно вздохнул, – и угробил десятки ни в чём не повинных бедолаг. И на что я только наделся? – очередной тяжкий вздох продемонстрировал собеседникам искреннее раскаяние неудачника. – Спустя сотни лет у зависших игроков уже, наверное, и цифровых копий-то их тел не сохранилось. Им же тупо некуда было возвращаться. Нужно было всего-то разместить симуляторы непосредственно в Игре, чтобы замещать человеческое тело на симуляцию аэрского.