И снова к началу начал

Глава 15

Река, разделявшая Сканию и Гельсингаланд, носила женское имя Хёльге, однако обретала женские черты лишь в своём нижнем течении, когда выныривала из узкого горлышка горного ущелья и растекалась по долине полноводным потоком. В горах же река предпочитала демонстрировать чисто мужской буйный и воинственный нрав. Впрочем, функцию границы между двумя королевствами Хёльге выполняла вполне адекватно и надёжно. Даже в низовье глубина и мощное течение делали переправу через реку делом опасным и непредсказуемым, про горную часть даже говорить не приходилось. Однако это вовсе не означало, что Скания и Гельсингаланд совсем не имели сообщения. Просто большинство контактов осуществлялись посредством одного единственного моста.

Сие архитектурное сооружение весьма грамотно соорудили аккурат в точке, где Хёльге меняла свой характер с мужского на женский, то бишь чуть ниже того места, где река покидала горное ущелье и слегка утихомиривалась, но пока не успевала разлиться по равнине до совершенно неприличных размеров. Именно по этому мосту, носившему оригинальное название «Пограничный», собственно, и проходила граница между Сканией и Гельсингаландом. Естественно, входы на мост тщательно охранялись с обеих сторон, причём дело не ограничивалось небольшим гарнизоном чисто для проформы. Фортификационные сооружения, венчавшие входы на переправу, корректно было бы сравнить с небольшими крепостями.

Правители соседних королевств отлично понимали, что если дело дойдёт до открытого вооружённого противостояния, то Пограничный мост в мгновение ока станет самым значимым стратегическим объектом. Хотя он был деревянным, но достаточно крепким и широким, чтобы по нему можно было переправить войско. По сути, это была единственная надёжная переправа через вздорную реку, а потому вовсе не удивительно, что мост охраняли как зеницу ока. Впрочем, в мирное время проход по мосту оставался для жителей практически свободным. Отдельные подозрительные повозки, конечно, досматривали, но особо не зверствовали. А как же иначе? Не запрещать же общаться родственникам, которых волею судьбы разделила река.

Справедливости ради следовало бы отметить, что Пограничный мост был не единственной переправой через Хёльге. Выше по течению имелось ещё два моста, но они не имели стратегического значения, поскольку совершенно не годились для военных манёвров. Один мост располагался высоко в горах и был настолько хлипким и узким, что на нём могли с трудом разминуться два всадника, да и то если спешиться. Впрочем, дело было даже не в убогости сей сомнительной конструкции, а в самих горцах, которые по какой-то скандальной прихоти считали мост своей собственностью.

Хотя формально эти самые горцы вроде бы были подданными двух разных королевств, но на деле составляли один народ, причём настолько воинственный, что оба правителя почитали за благо не вмешиваться в жизнь своих высокогорных подданных, дабы не провоцировать их на выражение своего недовольства путём безжалостных набегов на жителей долины. Не то чтобы такое положение вещей действительно устраивало их высокомерные величества. Некоторые особо ретивые монархи таки предпринимали попытки приструнить свободолюбивых горцев, но эти попытки заканчивались с удручающим однообразием. Утеревшись и существенно уменьшившись в численности, королевское войско уползало домой зализывать раны, а горцы, отпраздновав очередную победу, продолжали плевать на законы обоих королевств.

В отличие от горской переправы следующий по течению мост представлял из себя без преувеличения грандиозное сооружение. Во-первых, он был каменным, во-вторых, почти таким же широким, как Пограничный, и в-третьих, настолько сложным конструктивно, что невольно закрадывалось сомнение в том, что его могли соорудить местные строители. У моста имелось всего две опоры, что было, в общем-то, логично, поскольку он соединял края глубокого ущелья, на дне которого неистовствовал бешеный речной поток. Достаточно было одного взгляда на сие буйство стихии, чтобы понять, отчего строителям пришлось обойтись без дополнительной опоры. Просто ни одна каменная конструкция не выдержала бы такого напора воды.

Нужно сказать, что те самые загадочные строители отлично справились со своей практически невыполнимой задачей, а чтобы совсем уже добить скептиков, прямо посередине моста воздвигли мощную башню с арочным проходом. Кому могло понадобиться сие усложнение и без того непростой конструкции, так и осталось загадкой. Впрочем, гораздо большей загадкой было само существование моста, построенного с использованием технологий, недоступных на данном этапе развития локации.

Несомненно сие сооружение заслуживало того, чтобы именоваться стратегическим объектом, вот только оно было почему-то построено в излучине реки, а не на её прямом участке. Именно в этом месте Хёльге делала резкий поворот, обходя одинокий горный хребет, и углублялась на территорию Скании на десяток миль. Так что в районе моста с башней река утрачивала свою пограничную роль, превращая монументальную конструкцию в эдакое архитектурное излишество.

Со стороны Скании к мосту-загадке вела единственная узенькая, правда, мощёная камнем дорожка, а вот на его дальнем конце дороги вообще отсутствовали. Так, какие-то козьи тропы, не более того. Оно и понятно, а зачем облегчать потенциальному врагу доступ к переправе? Тем не менее мост всё равно охраняли, и именно поэтому обнаружение потайной двери в его центральной башне стало вообще возможным. Собственно, даже при наличии охраны дверь могла бы ещё долго оставаться скрытой от посторонних глаз, поскольку была заложена каменной кладкой, ничем не отличимой от остальных стен.

Что уж послужило триггером обвала части арки под башней, так и осталось неясным. Возможно, несколько камней вывалились из арочного свода просто от старости или халатности строителей. Посланные на расчистку прохода охранники обнаружили в углублении что-то металлическое, оказавшееся на поверку запертой дверью. Разумеется, расторопный начальник дозора тут же отрядил людей для доклада по инстанциям, но высшее начальство сочло новость несущественной и уж точно не срочной, посему она дошла до короля только через неделю после обнаружения загадочной двери. Повезло, что вообще дошла.

– Ну и что находится за той дверью? – безучастно поинтересовался Вит, не соизволив даже оторвать взгляда от лежавшей перед ним карты Гельсингаланда.