И снова к началу начал

Глава 24

Найти хотя бы одну настоящую свечу в этом странном суматошном городе было задачкой со многими неизвестными. Это Нилуфар поняла практически сразу, как только увидела те убогие суррогаты, которые по её просьбе прикупил в местном магазинчике господин Феликс. В её родной Задракарте восковые свечи продавали буквально в каждой уличной лавке, но тут повсюду царила магия света, и нужда жечь мягкий воск просто отсутствовала. Видимо, именно поэтому свечи тут делали из какой-то вонючей субстанции, которая была способна оттолкнуть не только божественного покровителя, но даже просто нормального здорового человека. А Нилуфар для задуманного ритуала связи с потусторонним миром требовалось соблюсти все формальности.

Вообще-то, она ни за что не решилась бы ещё раз прибегнуть к крайнему средству в виде ягод туури, если бы судьба не отняла у неё всё, что было дорого, а в добавок забросила в какой-то жуткий колдовской город. Последний удар по и без того подорванной психике несчастной скиталицы нанёс тот, от кого Нилуфар никак не могла ожидать подвоха – её приёмный сын. В Дарьюша вселился демон. Правда, господин Феликс сумел справиться с этой враждебной людям сущностью, однако малыш не пережил акта экзорцизма и погиб. Нилуфар осталась совсем одна в чужом мире, и возвращаться ей было некуда, потому что все её родные тоже погибли, и даже дом бабушки был разрушен. По крайней мере, именно такую картину нарисовал господин Феликс, совершивший разведывательный рейд в поместье Сюрейи-бины.

Разумеется, хитрый артанец никак не мог собственными глазами лицезреть труп напавшей на него ведьмы, поскольку в момент срабатывания системы самоликвидации игровой оболочки его сознание уже успело переместиться в симулятор. Однако мощность встроенного заряда была такова, что в двадцати шагах от эпицентра взрыва не могло остаться ничего живого. Так что в гибели Арокана и Сюрейи Феликс ничуть не сомневался и заразил своей уверенностью Нилуфар. Правда, пришлось слегка приукрасить скорбное повествование, поскольку рассказ про артанские технологии средневековой дикарке был категорически противопоказан. Посему Феликс на голубом глазу соврал, что лично похоронил мёртвое тело старой ведьмы в купе с пострадавшим от нападения демона ребёнком.

К чести Нилуфар нужно сказать, что она далеко не сразу поверила в смерть бабушки, ведь если кто-то и смог бы пережить нападение эмирских мелофоров, так это именно Сюрейя-бина, не раз практиковавшая магию отвода глаз. И всё же поверить пришлось, ну не обвинять же благодетеля в наглом вранье. Женщина приняла удар судьбы без жалоб и проклятий, поскольку считала наказание заслуженным. Она ведь стала отступницей. Да, формально Нилуфар пока не давала обета служения Великой Матери, но в душе-то она уже приняла свою судьбу провидицы и через бабушку начала пользоваться покровительством богини как бы авансом.

Нет, она вовсе не лицемерила и не пыталась обмануть доверие покровительницы, просто никак не ожидала, что одна короткая встреча с незнакомым мужчиной перевернёт всю её жизнь и вытеснит из её души божественный образ. Конечно, Великая Мать не могла такого стерпеть. Боги ревнивы и мстительны. Вот отступница и получила по заслугам, потеряв не только всех своих близких, но даже саму возможность вернуться домой. Наверное, со временем Нилуфар смогла бы смириться с потерей, если бы взамен получила того мужчину, ради которого, собственно, и совершила отступничество, но его она тоже потеряла. Видимо, госпожа Астарта решила не останавливаться на полпути и доконать неблагодарную адептку окончательно.

Если честно, Нилуфар больше не видела смысла жить, однако при этом даже не помышляла о самоубийстве. Во-первых, она не считала себя вправе самовольно сократить срок своего наказания, а во-вторых, сильно сомневалась в том, что увильнуть от расплаты возможно в принципе. Хотя Великая Мать и не вмешивалась в загробную жизнь людей, этой ипостасью заведовал Владыка Джамшид, но в деле воздаяния за грехи боги всегда были заодно. Так что и на этом, и на том свете Нилуфар не ждало ничего хорошего. Можно было только попытаться смягчить гнев богини, и тут без мудрого совета бабушки было никак не обойтись. Ну а доступ к обитателям потустороннего мира давал только ритуал с ягодами туури.

Нилуфар всегда побаивалась сего колдовского зелья, поскольку оно было довольно опасным. Стоило совсем немного переборщить с дозировкой, как вместо общения с призраком, можно было в лёгкую самой сделаться призраком. Тут чрезвычайно важно было чётко соблюдать все тонкости ритуала, и использование каких-то суррогатных свечей было абсолютно недопустимо. Поняв, что найти настоящие свечи в этом колдовском городе не представляется возможным, Нилуфар поначалу совсем отчаялась и даже начала подумывать о том, чтобы вообще отказаться от ритуала, но тут в её умную головку пришла весьма многообещающая идея.

Какими бы продвинутыми технологиями ни обладали местные люди, но без богов им всё равно было не обойтись. Даже если им и не требовалось освещать свои жилища настоящими свечами, то уж своим богам они никак не могли подсовывать вульгарные подделки. Оставалось только вычислить здание храма и нанести визит местным божествам. Обнаружение требуемой архитектурной достопримечательности оказалось совсем простой задачкой, поскольку с балкона квартиры, в которой её поселил Феликс, город было видно как на ладони. Большой золотой купол, возвышавшийся над крышами окрестных домов, сразу привлек внимание Нилуфар, и недолго думая, она отправилась на разведку, благо располагался сей купол буквально в двух кварталах.

Ничего предосудительного в посещении чужого храма бывшая адептка Великой Матери не видела. В Гиркании вообще было принято проявлять уважение к чужим верованиям, и выразить почтение местным богам было в порядке вещей. Правда, как оказалось, в колдовском городе не только свечи, но и божества были ненастоящими. Они гораздо больше походили на обычных людей, нежели на высших существ. Нилуфар даже хотела покинуть местный храм, однако запах ладана и горячего воска очень быстро изменил её решение. В конце концов, свечи, которые возжигали на алтарях этих самых человеко-богов, оказались вполне приемлемого качества, да и жизнь давно уже научила мудрую женщину не судить по внешнему виду. Так было надёжней и безопасней.