И снова к началу начал

Глава 2

Лица участников совещания были мрачны, хотя тёплое майское солнышко, сиявшее в голубых небесах подобно драгоценному топазу, никак не располагало к унынию. После недели проливных дождей тучи наконец уплыли за горизонт, предоставив жителям Лунда возможность покинуть опостылевшие за время ненастья дома и насладиться солнечными ваннами. За окнами королевских покоев щебетали птички, окружавшие замок вездесущие клёны шелестели едва проклюнувшимися клейкими листочками, и откуда-то доносился задорный детский смех. В воздухе, пропитанном ароматами распускающихся почек и влажной земли, витало этакое радостное предчувствие приближения лета, однако настроение четверки, расположившейся вокруг совещательного стола, было очень далеко от радужного.

Шёл третий день после похорон правителя Скании, благородного Ха́львдана Твёрдая Рука, и до объявления монаршей воли касательно его наследника оставалось всего несколько часов. Поскольку король умер бездетным, то по обычаю наследовать ему должен был либо его младший брат, либо кто-то из племянников. Впрочем, обычай сей пока не был настолько устоявшимся, чтобы сделать передачу власти безальтернативной, а потому народ Скании пребывал в волнении и ажиотаже, предвкушая, кто с радостью, а кто и со страхом, куда повернётся переменчивый флюгер дворцовых интриг.

Единственное, что можно было утверждать наверняка, так это то, что возмутительные реформы, которые с одобрения почившего в бозе величества насаждал непонятно откуда взявшийся тайный советник по имени Свен, со вступлением в должность нового монарха будут немедленно свёрнуты. Более того, довольно большая часть сканской знати откровенно предвкушала, что и реформатору тоже свернут шею, а некоторые уже открыто обсуждали, как именно его казнят. Поскольку одним из участников совещания был как раз тот самый реформатор, то уныние его свиты было вполне оправдано.

Впрочем, собравших на тайный совет соратников Свена расстраивала не столько перспектива для их босса расстаться со своей бренной плотью, сколько сопутствующий сему расставанию провал миссии по внедрению реформ. Дело в том, что ни сам Свен, ни его команда не были коренными жителями данной локации, да и вообще людьми. Двое из них были аэрами, один – альвом, а как следовало идентифицировать единственную даму в их суровой мужской компании, вообще оставалось загадкой даже для самой Найоли. Да, когда-то она действительно была человеком, но неожиданный синергетический эффект взаимодействия двух магических артефактов превратил её в могущественное и практически неуязвимое существо, которому для жизни даже не требовалось физическое тело.

То тело, в котором Найоли сейчас пребывала, было взято напрокат у одной городской мещанки. Кстати, у альва в реальности Игры своего физического тела тоже не имелось, но в отличие от своей магической соратницы Шахин не оккупировал тела местных жителей на постоянной основе. Ему частенько приходилось менять носителей в соответствии с планами руководителя оперативной группы, коим являлся аэрский оперативник круга Офира Вит. На данный момент альв пребывал в теле матёрого хольда, служившего телохранителем тайного советника Свена, роль которого Вит как раз и исполнял.

Четвёртый участник совещания формально не входил в оперативную группу. Вран был куратором от круга Офира, но в действительности именно он как раз больше всего переживал из-за провала операции. Впрочем, печальная участь друга волновала его куда больше, нежели судьба реформ в отдельно взятой локации Игры. А вот самого Вита перспектива оказаться на плахе совершенно не огорчала. Для аэра, к тому же подписавшего контракт Офира, смерть игровой оболочки вовсе не была трагедией. Напротив, это был очередной балл в игре, который приближал его к окончанию контракта и возвращению в Аэрию. Зато судьба запущенных его командой реформ заботила руководителя проекта не по-детски. В конце концов, он уже потратил целых три года на преобразование Скании и совершенно не был готов так просто слить достигнутый прогресс из-за нелепой смерти правителя подшефного королевства.

̶- А я тебе говорил, что идея отказаться от прямого управления была ошибкой, ̶- укоризненно покачал головой Вран, обернувшись к главе оперативной миссии. – Если б ты сам занял трон, то сейчас тебе не нужно было бы ломать голову, как сохранить свои наработки. Этот твой Хальвдан вообще был не очень здоровым человеком, да к тому же уже в летах.

̶- Нет, идея была правильной, ̶- Вит упрямо набычился. – Оставаясь в тени, я получил гораздо больше свободы для проведения реформ, и не нужно было тратить кучу времени на дурацкие церемонии. Кто ж мог представить, что этот крепкий мужик окочурится от какой-то вульгарной простуды?

̶- Не уверен, что смерть короля была естественной, ̶- губы Шахина скривились в скептичной гримасе. ̶- Уж больно всё случилось внезапно.

̶- Согласна, ̶- внесла свой вклад в дискуссию Найоли. – Не бывает таких скоротечных простуд. Скорей всего, Хальвдана отравили. Ну уж лучше его, чем Вита.

̶- Ты прям сама доброта, ̶- Шахин язвительно ухмыльнулся. – Нет, я согласен, что если бы на троне сидел Вит, то убийцы метили бы в него, ̶- тут же принялся оправдываться альв. – Так что идея подставить под удар аватара была вполне разумной.

̶- Хочешь сказать, что Хальвдан пострадал из-за моих действий? – нахмурился Вит. – Что ж, это весьма вероятно. Я же действовал от его имени.

̶- А как ты добился такого полного доверия со стороны короля? – Вран отбросил свой скепсис, и в его глазах засветилось любопытство. Вит с Шахином переглянулись и захохотали в две глотки. Найоли тоже не удержалась от ехидного смешка. – Ну понятно, без альва тут не обошлось, ̶- брезгливо скривился куратор от круга Офира. ̶- А ты не слишком злоупотребляешь их способностью захватывать человеческие тела?

̶- Ну должны же альвы отрабатывать своё освобождение, ̶- Вит беспечно пожал плечами. – Только не говори, что Ванаг с Сореном бьют баклуши при дворах моих коллег по проекту.