Страница 38 из 77
Оставшийся на площадке Третий, глядя на смешение дыма и металла внизу, медленно провёл по подбородку. Его голос был почти без интонации, но в нём еле чувствовалась эмоция:
— Очень интересно. Я уж думал, что будет невероятно скучно, в этом мире.
Внизу, среди рёбер кораблей, тёмные точки уже шевелились — новые отряды туманников. В их порядке ещё не чувствовалось паники, но отголоски последних событий катились, как волны, и в этих волнах пряталась неизвестность. Тот, кто назвал себя богом, повернулся, крыльями зачёрпывая воздух, и уплыл в сторону, где ждала охота.
***
Дорога вывела меня к знакомым силуэтам. Впереди двигалась колонна изгнанников во главе с Артуром. По их шагам, по тому, как они держались, чувствовалось — цель уже близко. Артур заметил меня и махнул рукой, поджидая.
— Завтра будем на месте, — сказал он, когда я поравнялся с ним. — Сразу начнём подъём. Идём вместе?
Я кивнул, но внутри всё сжалось. Не из-за недоверия к Артуру или остальным. Скорее наоборот — именно рядом с ними я чувствовал, что может случиться что-то нехорошее. Слишком много совпадений в последнее время, слишком много взглядов, тянущихся из тумана.
— Лучше нет, — выдохнул я. — Если останусь рядом, всё обернётся плохо. Не для меня — для вас.
Он нахмурился, но спорить не стал. Лишь положил ладонь мне на плечо.
— Тогда пройдись вдоль маршрута. Осмотри землю. Может, заметишь то, чего мы не видим. Но будь осторожен.
— Я всегда осторожен, — усмехнулся я, хотя сам не поверил своим словам.
Мы разошлись. Колонна двинулась вперёд, а я задержался, решив в последний раз проверить окрестности. Туман вокруг словно сгущался, будто соглашался с моим выбором.
Вскоре я добрался до очередного места силы — и сразу понял, что это не тот форпост, какие попадались прежде. Здесь возвышалась крепость, настоящая: стены, башни, дозорные площадки. Туманники толпились внутри, но бросалось в глаза другое — среди них бродили демоны. Не хозяева порталов, но всё равно чудовища посильнее любого элитного теневика, с которыми приходилось иметь дело.
Я держался на расстоянии. Даже в паре километров чувствовался фон энергии: от места силы тянулся жгут, такой плотный, что воздух дрожал. Туман здесь вёл себя странно — словно не решался вплотную подходить к крепости, клубился на границе, обволакивая стены.
И именно там, на самом краю завесы, что-то шевельнулось. Я прищурился. Из серой массы вытянулась морда — вытянутая, собачья, но искажённая, будто изломанная. Клыки торчали под нелепым углом, глаза светились тусклым болотным светом. Существо повело носом, точно вынюхивая. А потом растворилось обратно в тумане, будто и не было.
— Это что ещё за хрень?.. — вырвалось у меня вслух.
Пальцы сами собой легли на рукоять клинка, а внутри неприятно похолодело.
Я решил не соваться в саму крепость — там меня мигом разорвут, даже маска не выручит. Но поток, что уходил от места силы, тянулся далеко, и перехватить его на расстоянии не составляло труда. С них не убудет, а вот мне спокойнее, когда ядро полное до краёв, а не жалкими остатки энергии, с которыми рискуешь на каждом шагу.
Прикоснулся — и едва не застонал. Сила ввалилась в меня лавиной, будто кто-то сорвал плотину. Наполнялась каждая жилка, каждое средоточие отзывалось гулом. Ядро загорелось, как расплавленный металл, и всего за мгновение набралось до предела.
Пьянящее чувство — всемогущество, бескрайняя уверенность. Мир будто наклонился, предлагая лечь к ногам. На миг рука дрогнула: хотелось тянуть ещё и ещё. Но вовремя одёрнул себя. Ещё чуть-чуть — и голова сорвётся, потеряю контроль, а там и недолго до того, чтобы самому стать частью этого тумана.
С трудом оторвался от энергетического жгута, будто вырвал руку из липкой смолы. Сердце грохотало, в ушах шумело, пальцы мелко дрожали. — Хватит, — сказал себе, отступая назад. — Ещё шаг — и не вернусь.
В груди пульсировала сила, но вместе с ней росло и беспокойство.
Я сделал пару шагов в туман, оторвавшись от жгута энергии, и тут же налетел на ту самую морду. Из серой пелены вынырнула собака — если это вообще можно было назвать собакой: перекошенная, вытянутая, с мокрой шерстью клочьями и зубастой пастью. От неожиданности рука сама сорвалась, и сгусток чистой энергии врезал ей прямо в грудь. Тварь взвизгнула, отлетела в сторону, а я замер, чертыхнувшись про себя.
— Может, зря я так? — вырвалось шёпотом. — Ну и что, что страшная… не значит ведь, что всех уродов сразу жечь надо…
Ответа не последовало, зато мир вокруг ожил. В тумане вспыхнули десятки тусклых огоньков. Сначала я подумал — угли. Но угли двигались, и к ним добавился низкий рык, от которого поджилки свело. Я понял: это глаза. Много глаз. И много глоток, готовых вцепиться в меня.
Я выставил ладони вперёд, сделал шаг назад.
— Эй, ребят… вы чего? Я же случайно. Давайте жить дружно, а?
Разумеется, никто не оценил моего юмора. Огоньки начали приближаться, и с каждой секундой из тумана проступали силуэты. Десятки. Все разного размера, но одинаково перекошенные. Зубастые. Шерсть клочьями. Ни одна не походила на нормальное животное.
И самое неприятное — на шеях поблёскивали ошейники. Настоящие. Значит, эти твари не дикие. Кто-то их держал. Кто-то кормил. Кто-то выгуливал… или создавал.
Меня перекосило. Вспомнился огромный туманник, на которого я наткнулся раньше, и на нём — такой же ошейник. Тогда я решил, что это случайность. Но теперь… нет, это явно система.
Кто-то здесь разводит собак. И явно не для охоты на зайцев. Хотя этот мир настолько странный, что здесь могут и зайцы охотиться на волков. Меня передёрнуло от этой мысли. Не хотел бы я встречаться с такими зайцами.
Я выдохнул и резко отступил в сторону, когда очередная тварь рванулась из тумана прямо в лицо. Воздушный щит сработал, но тонко, почти на излёте, и меня всё равно качнуло от удара. Чёрт. Их слишком много. Каждая пара светящихся глаз означала новый удар, новый рывок и новую порцию потраченной силы.
Я запустил сгусток энергии в ближайшую морду, но собака, взвизгнув, лишь отлетела и тут же поднялась. Магия держала, но слабо, словно они созданы для того, чтобы рвать заклинания зубами. Ещё один плевок огня — и снова едва заметная реакция. На каждую такую атаку уходил кусок резерва, а толку было меньше, чем хотелось бы.