Страница 28 из 77
Глава 10
Но кто держит эти щиты? И зачем? Хотя на второй вопрос ответить проще — никто не желает становится амфибией, ни теневики, ни их хозяева. Но вот они ли осушили эту часть планеты или им помогли? Если они, то мои потуги бесполезны. Мы в разных лигах.
Я вспомнил стену, чёрную линию на горизонте, тянущуюся от края до края материка. Её строили, когда империя ещё была сильной, чтобы отсечь старые земли, ставшие слишком опасными. С той стороны оставили руины, выжженные поля и монстров, а с этой — попытались сохранить хоть что-то человеческое.
За стеной ещё держался город. Последняя столица, упрямый оплот, переживший падение империи. Там ещё оставались люди, дома, хоть и полузаброшенные, искажённые войной. Теперь он был последним прибежищем, куда стремились все, кому повезло выжить.
Я ясно видел картину: если армия теневиков пройдёт сюда, у горожан не будет шанса. Стена станет не щитом, а ловушкой. Людям будет просто некуда уйти — за стеной пустоши и смерть, перед ней — враг.
В груди сжалось, когда я подумал об Артуре. Он и остальные изгои двигались к этому городу, надеясь найти там защиту. Но если я ошибусь, если не остановлю хозяев и их порталы, столица превратится в гигантскую могилу.
Я ясно представил Артура и остальных. Они шли где-то выше, вдоль южной стороны, обходя материк. Медленно, осторожно, таща на себе всё, что им удалось спасти. Люди, изгнанники, те, кто когда-то считал себя никем, теперь держали путь к городу за стеной, надеясь, что там их примут и укроют.
Картина была почти мирной — цепочка фигур, теряющихся в тумане, тусклый свет факелов. Но я знал, что за этой картиной скрывается отчаяние. Им просто больше некуда идти. И если город падёт, их жизнь оборвётся вместе с ним.
Если мы встретимся там, решать придётся вместе. Я уже не мог позволить себе действовать в одиночку. Ответственность за этих людей лежала не только на Артуре, который повёл их, но и на мне. Мы связаны, хотим мы этого или нет.
От этой мысли в груди потеплело и стало тяжелее одновременно. Решать вместе — значит разделить и риск, и цену. Но что, если правильного решения просто не существует?
В голове тут же мелькнула альтернатива. Можно ведь бросить всё и уйти.
Мысль о бегстве промелькнула, но я сразу откинул её. Бежать некуда. У меня нет кристалла — того самого, что нужен царю для заключения союза. А без этого союза моему городу не выстоять. Я прекрасно понимал: царь хочет артефакт не ради красоты, а чтобы встроить его в защиту столицы и превратить стены в оружие. Но для меня это не имело значения. Главное — союз. Всё остальное вторично.
Кристалл у меня был, но им пришлось пожертвовать. Он остался там, под грудой камня, вместе с разрушенным городом Скруллов. Погребён навсегда, вместе с надеждой использовать его для будущего.
Я тяжело выдохнул. Вот и всё: бегство без смысла. Уйду я — и что дальше? Мой город останется без защиты, без союзов, без будущего. Люди, что поверили мне, превратятся в очередную жертву тумана и теневиков. Ну или внутреземных междоусобиц.
Значит, выбора нет. Нужно искать новый кристалл. И пока я не выполню это условие, даже мысль о бегстве — пустая и трусливая фантазия.
Я поймал себя на другой мысли, не менее опасной. А что, если всё это можно решить иначе? Убить императора и занять его место. Один удар, и вся власть на материке сосредоточена в моих руках. Объединить остатки земель, заставить всех слушаться, выстроить порядок, вместо бесконечного бардака и дворцовых игр.
Картины вспыхнули яркие, почти соблазнительные: я на троне, армия склоняется, города оживают, торговые пути восстанавливаются. В руках — вся мощь, которой можно направить удар прямо в сердца теневиков. Сила ради порядка. Контроль ради выживания.
Но чем дольше я держал этот образ, тем холоднее становилось внутри. Вместе с короной мне достанется и всё остальное. Бунты, голод, интриги. А главное — война с теневиками и их хозяевами. Она ведь не исчезнет от того, что я сяду в кресло императора. Наоборот — станет ближе, прямее, неотвратимее.
Я усмехнулся без радости. Легко примерить чужой трон в воображении, но куда труднее не увязнуть в его проблемах. Пока что это не мой путь.
Я задержал дыхание и, наконец, принял решение, которое казалось одновременно тривиальным и трудным: вмешиваться напрямую — пока не мой путь. Убить командиров, взять трон, бежать с кристаллом — всё это варианты, но ни один из них не даёт ответа на главное: кто правит этой сетью, откуда идёт туман и как управляются порталы. Без знаний любые решительные шаги обречены на провал.
Главная цель теперь — разобраться в хозяевах и узлах силы. Найти, откуда течёт энергия, куда уходят нити, как питаются щиты. Пока я не пойму механики, ни один кристалл не сделает нас сильнее. Знание — это единственный ресурс, который можно применить без риска тотального срыва.
Я сверил в уме план: следить за линиями энергии, выведать маршруты снабжения армии, найти слабые места в охране мест силы и подготовить путь для Артура — эвакуационный план или встречу в безопасной точке. Также нужно собрать информацию о том, кто и как командует этими демонами, есть ли у них уязвимые звенья.
Я глубоко вдохнул, поправил маску и почувствовал, как холодный металл словно напоминал: действовать нужно осторожно. Я готовился идти дальше, но теперь — с расчётом, а не с импульсом.
Армия уходила в туман, длинные колонны глотали пространство, пока командиры растворялись в общей массе. Их силуэты ещё миг дрожали в серой завесе, словно угли под пеплом, а потом исчезли совсем. Шаги стихали, но эхо всё ещё держалось в воздухе, будто само пространство запомнило этот марш.
Я остался один, в стороне. Опустил взгляд — и в луже, между камней, отражался мой облик. Не моё лицо, а чужое, демоническое. Красноватый отсвет в глазах, острые линии, искажённая тень. Я невольно дёрнул щекой, и отражение повторило движение. Через мгновение оно дрогнуло и погасло, будто само устало от игры.
Я задержал дыхание. Маска держала меня между мирами: не человек, но и не демон. Каждый раз я всё больше чувствовал её присутствие, её власть. Но вместе с этим становилось яснее — я не могу позволить себе увязнуть в её иллюзиях.
Цель есть, и она проста. Нужно проследить линии силы, найти узлы, понять, кто управляет этой войной. Без этого любые мои шаги будут пустыми.
Я выпрямился, тронул ладонью холодный камень стены и сделал первый шаг дальше.
Интерлюдия.