Страница 51 из 77
Мы укрылись в чем-то вроде ниши между каменными плитами, куда Артур ловко проскользнул, словно знал каждый выступ и камень на ощупь. Я последовал за ним, и вскоре тяжёлые шаги снаружи и приглушённое шипение растворились в темноте.
— Здесь переждём, — сказал он негромко. — Сейчас пик активности. Лезть наружу — значит подставиться.
Я устроился на холодном камне, пытаясь восстановить дыхание.
— Ты говорил — туманники… Кто они такие вообще?
Артур посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, будто проверяя, насколько я действительно ничего не знаю.
— Видел туман, что обвивает материк? — спросил он.
— Видел. Когда добирался до края, он будто стеной висел.
— Вот. Всё, что там живёт, зовут туманниками. По легендам — это люди, сбившиеся с пути. Одни говорят, что они сами ушли в туман, другие — что их туда сослали. Туман изменил их. Сделал сильнее, быстрее… но уже не людьми. Теперь они больше похожи на зверей. Волков, если точнее.
Я нахмурился.
— А сам туман? Что это за штука? Откуда он взялся? И что за ним?
Артур замолчал на мгновение, словно решал, стоит ли говорить. Потом покачал головой.
— Наверху эти вопросы запрещены. Боятся даже думать. Истинное происхождение тумана не знает никто. Есть только сказания: раньше весь мир был укрыт им. А потом кто-то очистил часть земли, и люди смогли жить на континенте.
— То есть, если следовать логике… туманники — настоящие хозяева мира? — произнёс я медленно.
Артур хмыкнул и уселся поудобнее.
— Выходит, что так. Мы лишь временные гости.
Мы сидели в нише, тишину нарушало лишь редкое капанье воды где-то глубже. Я уже начал думать, что тревога прошла, как вдруг Артур поднял ладонь и прижал палец к губам.
Сначала я услышал — низкое рычание, будто в груди у кого-то копошился огонь. Затем — шорох когтей по камню. Не один, а сразу несколько. Шаги перекатывались, будто звери двигались на полусогнутых лапах, скользя вдоль стены.
Я осторожно выглянул из щели. Сквозь редкие просветы тумана проступили силуэты. Высокие, сгорбленные фигуры, длинные руки почти касаются земли, а глаза светятся мутным, серо-зелёным светом. Пасть вытянутая, с оскалом, больше волчьего, чем человеческого.
Они шли медленно, втягивая воздух. Один остановился прямо напротив нашего укрытия и повёл головой из стороны в сторону. Я замер, даже дыхание остановилось.
— Туманники всегда чуют живых, — едва слышно прошептал Артур. — Но у нас преимущество: пока мы в скале, запах сбивается.
Существо склонило голову, ударило когтями по камню, отчего на щеке у меня дрогнула вибрация. Сердце ухнуло куда-то вниз. И лишь спустя несколько мучительных секунд оно двинулось дальше, присоединившись к остальным.
Их шаги растворились вглубь пещеры. Артур выдохнул.
— Запомни. Никогда не поддавай виду, что они ушли. Всегда проверяй тишину дважды. Они любят оставлять одного сзади, чтобы добить тех, кто вылезает раньше времени.
Я кивнул, пытаясь унять дрожь в руках.
— Красивые хозяева у вашего мира, — пробормотал я.
— Ага, — хмуро усмехнулся Артур. — И если повезёт, скоро познакомишься поближе.
Мы просидели в укрытии, пока шаги туманников окончательно не растворились во мраке. Лишь после этого Артур откинулся на стену и устало провёл ладонью по лицу.
— Ладно, — сказал он, глядя на меня исподлобья. — Сидеть тут до утра — глупо. Я отведу тебя к нашим. У нас есть поселение, не то чтобы рай на земле, но жить можно.
Я насторожился.
— Поселение? В такой дыре?