Мёртвые души 7. Иллюзия

Глава 11

Яркая золотая вспышка пробежала по его поверхности. На мгновение показалось, что трещины начали стягиваться, как заживляющиеся раны. Но сразу же изнутри ударила волна той же гнетущей энергии, что раньше, и золотое сияние тут же распалось, свёрнутое чужой силой.

Источник пытался лечить, а ядро отторгало любое вмешательство. Получалось, они гасили друг друга.

Я стоял и смотрел на это зрелище, и внутри росло неприятное чувство: старик действительно был не просто сторожем. Он был завязан на эти источники куда глубже.

Мысль, конечно, выглядела как бред, но от неё трудно было отделаться.

Я смотрел на ядро старика, на то, как золотая влага пыталась его исцелить и каждый раз отбрасывалась прочь, будто чужеродное вторжение. Для обычного человека это выглядело бы спасением — но тут, похоже, всё было наоборот.

— Может, ему и правда нужна чёрная жидкость? — пробормотал я себе под нос, тут же поморщившись. — Чушь какая-то. Он же человек, а не скрул.

Но чем дольше я думал, тем настойчивее эта идея сидела в голове. Возможно, ядро за долгие годы охраны источников напиталось их силой и теперь жило по их законам. И то, что для меня смертельно, для него могло быть подпиткой.

Я решил проверить гипотезу хотя бы на полшага. Аккуратно накладывал латки на ядро, потом добавлял несколько капель золотой влаги. Результат был странным: золотая энергия пыталась срастить трещину, но от внутреннего сопротивления латка тут же распадалась. Будто я пытался починить ткань клеем, который отталкивается от самой материи.

От этого в висках неприятно заныло. Попробовать чёрную жидкость напрямую? Да ну его… Я сам едва не угодил в тот пруд, и только щит спас от полного разложения. Рисковать так глупо.

Я сидел над ядром, глядя на него и чувствуя, как внутри спорят два желания: проверить до конца и отойти подальше, пока не поздно.

Я копал медленно и упрямо. Камень сопротивлялся — не просто плотный, а словно пропитанный чёрной дрянью. Каждый удар резца отзывался глухим, вязким эхом, будто я лез не в скалу, а в живое тело, которое не желает, чтобы его вскрывали.

Дни тянулись один за другим. Я возвращался к прудам, отдыхал, жевал сухой паёк, проверял, как чувствует себя старик. Его ядро оставалось таким же разбитым, но ещё теплилось — значит, время у меня есть. Потом снова в тоннель — долбить, грызть, пробираться вперёд.

Неделя прошла прежде, чем мне улыбнулась удача. За стеной послышался иной звук — шорох воды. Я с удвоенной силой врезался в камень и наконец пробил проход. Передо мной открылась небольшая подземная река. Вода в ней была обычная, без той мерзкой примеси, что текла в пруды.

Я выбрался немного назад и обошёл русло сбоку. Там оказалась просторная каменная комната, через которую протекала река. И вот там я его увидел.

Посреди комнаты лежал кристалл — огромный, килограммов на десять. Половина золотая, сияющая мягким светом, вторая чёрная, словно сгусток ночи. Поток воды, проходя сквозь него, разделялся: одна струя уходила в золотой ручей, вторая — в чёрный.

Я застыл. Форма кристалла была слишком уж знакомой. Почти сердце. Человеческое. Увеличенное в десятки раз, выточенное из живого камня. Я помнил картинки из учебников анатомии — и эта штука походила на рисунок слишком точно, чтобы это было простым совпадением.

Я подошёл ближе и присел. С золотой половины исходило тепло, от чёрной веяло холодом. И, что хуже всего, внутри я явственно чувствовал биение. Медленное, тяжёлое — сердце.

Я коснулся золотой стороны. Она отозвалась, будто приветствуя. Провёл пальцами по чёрной — и тут же отдёрнул руку. Она тянула силу наружу, пытаясь выжечь до костей.

Я выдохнул и вытер ладонь о штанину. Мысли крутились одна другой хуже:

Уничтожить чёрную часть? Тогда золотая рухнет вместе с ней.

Оставить всё как есть? Значит, позволить этому миру дальше гнить.

Забрать кристалл целиком? Самый соблазнительный вариант, но и самый опасный.

— Прекрасно, — пробормотал я. — Настоящая дилемма: спасать, уничтожить или стащить.

Я посмотрел на реку. Может, попробовать отколоть кусочек? Маленький фрагмент — и проверить, как он себя поведёт. На ядре старика, на себе, хоть на каменной стене. Но одно неверное движение — и неизвестно, что будет.

Я ещё раз оглянулся на кристалл. Он лежал спокойно, но во мне крепло ощущение, что он наблюдает за мной.

Я взял резец покрепче, прикинул угол и ударил в ребро кристалла — как раз там, где золотая часть переходила в чёрную. Хотел всего лишь щепотку отколоть, посмотреть, как она поведёт себя отдельно.

Результат оказался... зрелищным.

В ту же секунду вокруг «сердца» вспыхнула прозрачная плёнка, похожая на хрупкий пузырь мыльной воды, только вместо радужных переливов — резкий бело-золотой свет. Она не просто отразила удар — она ударила в ответ.

Меня швырнуло в стену, словно я оказался пушечным ядром. Камень встретил жёстко, дыхание вышибло, и я пару секунд лежал, не в силах даже вдохнуть. В глазах плясали чёрные мушки, в боку кольнуло так, что я почти уверен — одно ребро треснуло.

Я медленно поднялся, держась за стену.

— Ясно, — выдохнул я сквозь зубы, кашляя. — Силовой вариант — не вариант.

Я посмотрел на кристалл. Он по-прежнему лежал посреди комнаты, невозмутимый и величественный, будто вообще ничего не произошло. Лишь плёнка на мгновение дрогнула, словно показав, что ей плевать на мои попытки.

Ну что ж. Значит, придётся искать другие пути.

Я подошёл к кристаллу осторожно, на всякий случай сдерживая дыхание. Плёнка молчала, будто ждала подвоха. Я протянул руку — лёгкое касание. И ничего. Ни вспышки, ни толчка. Он позволял прикасаться, но стоило мне только попробовать толкнуть — словно сам воздух сжимался, упираясь в ладони.

Я навалился всем телом, даже плечом упёрся. Результат тот же: он будто намертво прирос к камню, а может, и к самому этому месту. И при этом — без агрессии, если не дерзить.

Я отпрянул, смахивая пот со лба.

— Ладно, понял. Уничтожить — никак. Украсть — тем более.

Варианты заканчивались быстрее, чем мне хотелось.

Я присел рядом, глядя на пульсирующие переливы. Золотая половина мерцала мягко, ровно. Чёрная — словно живая, она тянулась куда-то внутрь, вгрызалась в саму воду и камень. И всё это в одном сосуде. Две противоположности, насильно сшитые в единое целое.

Оставить всё как есть?

Я фыркнул. Да ну.

Мы на такое не подписывались.