Свидание со смертью

Сделав широкий шаг, я сократил дистанцию, которую успел преодолеть Йоханн, и заглянул сверху вниз на старика, который сегодня был облачен в сапфировые одежды и остроконечную синюю шляпу в звездах и лунах, украшенную ушами Микки Мауса, которую Флора привезла ему из Диснейленда.

Неужели он действительно разгуливал в таком виде перед сэром Белым? Наверное, он просто забыл, что эта нелепая штуковина красуется у него на голове.

— Грозный Смерть, — прокаркал Плуто, распушив крылья так, будто я действовал ему на нервы. — Смерть угрюмый.

— Что ты ему сказал? — допытывался я.

— А что еще я мог ему сказать? — ответил Йоханн.

— Гораздо больше обычного, — вставил Плуто. — Я имею в виду Смерть.

Я сурово глянул на птицу. С каких это пор он стал чертовски проницательным?

— Я напомнил сэру Белому, что у нас никогда не пропадало ни единой души, — продолжил Йоханн, не обращая на птицу никакого внимания. — Ни ты, ни Флора не пропускаете их сбор, а я никогда не ошибаюсь в учете. Каждый из нас безупречен в своей работе. Поэтому я сказал ему, что это его проблема, а не наша.

— Получи, сэр Белый, — добавил Плуто.

Йоханн действительно сказал это Белому? И при этом не наложил в штаны?

Подобные слова были невероятно дерзкими для разговора с кем-то из Избранных. И меня, пожалуй, могла бы впечатлить его смелость, но среди нас четверых, обитавших в Священных Залах — пятерых, если считать эту проклятую птицу, — у Йоханна было больше всего опыта общения с высшими силами загробного мира. Кроме того, он заслужил мое уважение задолго до сегодняшнего дня.

Не то чтобы ему обязательно нужно было об этом знать.

— И ты хочешь сказать, что Белый просто ушел… и всё?

— Разумеется, — отозвался Йоханн так, будто я был идиотом за один лишь этот вопрос. — Конечно, он был не в восторге. Он заявил, что в конечном счете этот вопрос не имеет значения, поскольку пропавшая душа принадлежит Обреченной. Он сказал, что ты или Флора обязательно поймаете ее в течение ближайшего дня или около того. Он пообещал вернуться с новой проверкой, если она все-таки объявится в твоей или ее поставке, но я заверил его, что душа находится в его владениях. Довольно оскорбительно, право слово, когда Белый делает поспешные выводы и намекает на нашу недоработку.

— Дерзко, — подал голос Плуто. — Все вверх дном. Пытаются заставить нас чувствовать себя никчемными.

Я умолк, когда мы снова вошли в главный зал, где располагались Бассейны, а мутная эссенция моего духа собралась за грудиной, прежде чем свернуться в воронку.

Йоханн, должно быть, заметил перемену в моем настроении, потому что остановился, снова бросив на меня взгляд, и придержал сморщенной рукой эту нелепую шляпу.

— Ведь так и есть, верно? — спросил Йоханн.

— Что?

— Оскорбительно, — повторил он. — Когда Белый предполагает, будто кто-то из нас мог проявить такую беспечность и упустить душу? Особенно Обреченную.

— Я не упускал ни одной души, если ты об этом спрашиваешь, — огрызнулся я, после чего отвернулся и поплелся к своей статуе. И это технически не было ложью. Я не упускал душу. Я ее просто… спас.

— Вот и отлично, — сказал Йоханн. — Потому что, если она всплывет на нашей стороне, Белый вернется.

— Страшный сэр Белый, — пропел Плуто напевно. — Красные глаза. Без лица. Исчез без следа.

Это описание — слишком точное — подбросило мою тревогу до максимума.

И все же я сделал вид, будто меня это не волнует.

— Возвращайся за свой стол, старик, — бросил я, подбирая козу. — Иначе завтра у нас не хватит имен.

Йоханн больше ничего не сказал. Но я никак не мог заглушить навязчивое подозрение, что теперь он во мне сомневается.

Впрочем, у меня были проблемы посерьезнее. Он только что прояснил, откуда сэр Белый узнал, что пропавшая душа принадлежит Обреченной. Что-то подсказывало мне это с того самого момента, как меня потянуло к месту ее гибели еще до того, как она успела произойти. Это всегда было верным признаком предреченной смерти. Часть меня надеялась, что, несмотря на полученный вызов по ее душу, она по какой-то счастливой случайности окажется не Обреченной.

Тот факт, что она ею была, еще сильнее усложнял ситуацию, поскольку это означало, что у ее души было какое-то другое предназначение. Что-то еще, что ей предстояло сделать.

Каким бы ни было это «что-то», я этому помешал.

Хуже того, я все еще не мог понять — зачем.

Но это «зачем» — оно в любом случае не имело значения. Важно было лишь «как». А именно: как собираюсь исправить эту… проблему.

Поскольку раньше я никогда не упускал ни одной души — ни намеренно, ни случайно, — до сегодняшнего дня я понятия не имел, что произойдет, если я это сделаю. Судя по всему, мне снова поступит вызов забрать библиотекаршу.

— Грозный Смерть, Смерть угрюмый, — распевал Плуто, пока я спускался по винтовой лестнице обратно во мрак своих покоев, где решение всей этой головоломки казалось простым.

Забрать ее душу, когда придет время, и доставить ее в Белый Бассейн.

Только тогда сэр Белый поймет, что кто-то из нас упустил душу.

Поскольку я никогда не позволю Флоре или Йоханну ответить за мою оплошность, мне придется во всем признаться.

Но спасти жизнь Обреченной и тем самым вмешаться в саму ткань мироздания…

Если это не повод для увольнения… то что тогда?

Вспышка мрака Черного Бассейна, хлестнувшая по моей руке, заставила те кости вновь отозваться на воспоминание об этом ощущении.

Слова Седрика, сказанные ранее, тоже вернулись, преследуя меня.

Тот Бассейн. Совершенно очевидно: если меня уволят, именно туда отправится моя душа.

Я прекрасно понимал, что ее воды не ведут ни к чему хорошему. Или хотя бы сносному.

А это означало, что когда меня снова призовут за библиотекаршей — а меня призовут, — мне придется предпринять нечто радикальное. Даже более радикальное, чем в прошлый раз.

Пока я не придумаю способ незаметно переправить ее душу в потусторонний мир, мне придется спасти ее.

Снова.