Страница 49 из 76
Глава 17
Я дождался.
Он чуть замешкался на замахе — слишком уверенный в себе, слишком увлечён ролью непобедимого. Я шагнул в сторону, пропуская удар мимо, и тут же, вкладывая в контратаку всю накопленную злость, зарядил кулаком, усиленным энергией, прямо ему в рёбра.
Глухой удар, короткий вздох боли — и противника, словно сбитую кеглю, швырнуло через поларены. Он впечатался в барьер так, что тот пошёл широкими, дрожащими волнами, и гул от удара ещё секунду гулял под куполом.
Толпа взорвалась ревом, а распорядитель едва не перекричал сам себя:
— О-о-о-о-о!!! Вот это да! Наш тёмный жеребец сделал ЭТО!
Противник, на миг прижавшийся к барьеру, выглядел ошарашенным. Но только на миг. Уже через пару вдохов он оттолкнулся, будто и не получал такого подарка, и вновь пошёл вперёд, ускоряясь с каждым шагом. Давление вернулось, атаки посыпались градом, и снова пришлось уходить в блоки и уклонения.
Похоже, теперь он собирался играть без лишних пауз.
Он чуть отступил, подняв руку, и вокруг него начала плясать огненная сфера — яркая, почти белая в центре, пульсирующая силой. Уверенность в каждом движении, ни капли спешки.
Я поднял водяной щит, чувствуя, как поток энергии вырывается из средоточий, и сместился в сторону, давая себе дополнительный угол. Огненный шар ударил в преграду с грохотом, щит выдержал, но столб пара взметнулся ввысь, накрыв поларены плотным, липким туманом.
— О-о, у нас и погодные эффекты! — заорал распорядитель. — Ещё чуть-чуть — и в финал подадут дождик с градом!
Туман не успел толком опуститься, как резкий порыв ветра сорвал его, открывая нас обоих зрителям. Противник, даже не меняя выражения лица, успел выставить щит — и вовремя: в него уже влетало моё ледяное копьё, хрустко ударив о барьер.
Щит выдержал, но я видел, как в его взгляде промелькнула тень раздражения. Веселье, с которым он начал бой, уходило. Теперь он смотрел на меня внимательнее — и серьёзнее.
Мы закрутились в бешеном ритме заклинаний. Он — молния, я — земля. Он — поток воды, я — мороз, сковывающий всё вокруг. Каждый раз я бил в его слабое место, срывая атаку до того, как она успеет раскрыться.
Купол гудел от перенасыщенной магии, песок под ногами превратился в месиво из грязи, обломков льда и оплавленных камней.
Я чувствовал, как его энергия тает чуть быстрее, чем моя. Разница была не колоссальной, но достаточной, чтобы давала мне надежду. Этот секрет знали только я и мои средоточия — остальные, включая зрителей, видели лишь яркий, ломящий воздух бой, не подозревая, кто на самом деле ближе к пределу.
Трибуна ревела так, будто здесь решалась судьба мира. Распорядитель же окончательно потерял тормоза:
— Вот это жара! — визжал он, когда огонь и лёд сталкивались в центре арены. — А теперь ледяной душ! Дамы, держите юбки! — и тут же, сменив тон, гремел: — Ты что, заснул, чемпион?! Или решил, что нас всех здесь согреет твой костёр?!
То нас обоих он возвышал до уровня легенд, то в следующую секунду обзывал слепыми бездарями, «которые и в таверне дрались бы с таким же успехом».
Я же держал оборону, осторожно тратя энергию и выискивая момент, когда этот младший бог хотя бы на миг расслабится.
И тут я, наконец, пробил его защиту — энергетический щит разлетелся на искры, и я уже приготовился ввалить в него всё, что осталось, но... через секунду на том же месте вспыхнул новый.
Я заметил, как на его пальце дрогнуло кольцо, будто оживая.
Ну конечно. Это вам не Земля, где максимум магии — это спутниковый телефон и поверье, что «если ударить посильнее, то заработает».
Ах да, стоп… Это же даже не артефакт, а полноценная вшитая в основу фигня.
Мы ещё пару раз обменялись атаками. С каждой — всё тяжелее, дыхание сбивалось, мышцы ныли. Я чувствовал: ещё пару стычек, и моё ядро уйдёт в ноль.
И тут он, мерзавец, чуть коснулся одной из секций своего доспеха… и я прямо ощутил, как его энергия начинает восстанавливаться.
— Да вы издеваетесь, — пробормотал я, отмахиваясь от нового потока огня. — Может, тебе ещё массаж сделать, а я чай заварю?..
Я ушёл от очередного удара — едва увернулся, чувствуя, как жар от его заклинания лижет спину.
Ладно… пора рискнуть.
Всё, что осталось в ядре, я влил в одно-единственное заклинание. Ледяное копьё выросло у меня в руках таким тяжёлым, что пальцы тут же начали неметь. Я метнул его с такой силой, будто пытался пробить не только защиту, но и весь этот чёртов мир.
Копьё врезалось в щит врага — треск, глухой удар… и в тот же миг я активировал смещение доспеха. Пространство дёрнулось, и я оказался прямо за его спиной.
Щит моргнул и рассыпался от перегрузки. Я, не теряя ни секунды, со всей дури вмазал рукоятью меча ему по затылку. Удар вышел такой, что кисть отозвалась болью.
Щит тут же вспыхнул снова, подпитанный каким-то новым артефактом, но уже было поздно — его глаза закатились, и он повалился вперёд, рухнув лицом в песок.
В зале повисла мёртвая тишина. Даже распорядитель заткнулся. Никто не спешил объявлять мою победу — похоже, они просто не верили в то, что только что увидели.
Распорядитель первым пришёл в себя — и, как ни странно, без своих шуточек:
— Победа… за тёмной лошадкой!
Толпа загудела. Но гул этот был совсем не радостным — скорее злым, раздражённым. Видно, ставки у большинства были сделаны на их любимчика, а теперь весь тот хрустящий азарт обернулся горьким осадком.
Я вытер пот со лба и направился к выходу с арены. Ноги гудели, дыхание было тяжёлым — ещё бы, после такого боя.
У стола с наградами меня встретили организаторы, и тут началось какое-то показательное «ой, подождите, мы сейчас проверим…». Минуту терпел, потом рявкнул:
— Не испытывайте моё терпение.
Сработало. Пакет с аккуратно упакованными ста шестьюдесятью ядрами пятой ступени оказался у меня в руках почти мгновенно.
Я вышел на улицу, втянул прохладный ночной воздух и невольно усмехнулся. День прошёл удачно… но повторять подобное желание отбило напрочь.
Хотя… хвоста вроде нет. Вроде. Тут, правда, нельзя быть уверенным ни в чём.
---
Интерлюдия.
Кабинет был просторным, но воздух в нём сейчас можно было резать ножом.
За массивным столом сидели трое главарей гильдии контрабандистов, а у стены — понурившийся чемпион, всё ещё не до конца пришедший в себя после боя.
— Бесполезный идиот, — холодно бросил первый, даже не глядя на него. — Мы тебя чем кормили? Лучшими зельями, лучшими артефактами! А ты не смог одолеть какого-то слабака!