Страница 39 из 76
Мы с Ниной стояли у ворот моего города. Вокруг всё кипело: стены поднимались, улицы формировались, народ сновал туда-сюда. И всё это — без моего участия. Система уже работала. Люди шли, клятвы приносили, ресурсы поступали. Можно было спокойно отлучиться.
— Готова? — спросил я, проверяя ремни на мотоцикле.
Нина кивнула. Та, что когда-то была просто молчаливой тенью в первых днях хаоса, теперь уверенно держалась как начальник разведки. Поменялась. В лучшую сторону.
Мы тронулись. Я завёл свой электрический байк, он мягко зарычал и двинулся вперёд. Нина села на своего магического зверя и поехала следом.
Ехали молча, я размышлял.
Как себя вести с этим царём?..
С позиции силы? Рискованно. Неизвестно, что у него за спина. Да и лишнее давление вызывает лишь ответное. Прогибаться? Не по мне. Я слишком многое прошёл, чтобы снова становиться чьей-то тенью.
Нужна золотая середина. Показать, что я не враг. Что у меня есть земля, люди, ресурсы. Я не прошу и не угрожаю — я ставлю перед фактом. Союзник — если надо. Независимый — если нет.
Я скосил взгляд на Нину, потом снова вперёд.
— Слушай… А почему у них титул "царь", если страна называется Новая Империя? — пробормотал я.
— Может, чтобы народ не пугался. "Царь" звучит привычно, по-домашнему, — ответила она. — А "Император" — это уже интриги, пафос и развал через пару поколений.
— А может, просто сам не до конца понял, во что влез, — хмыкнул я. — Этих царей черт поймёт. Там хоть понятно всё: в руинах, в мире силы — кто сильнее, тот и прав. А здесь — улыбки сквозь зубы, перешёптывания за спиной, тонкие намёки и попытки поставить тебя на место, не называя вещей своими именами.
Я молча глянул вдаль. Вся ночь в пути и вот:
На горизонте уже виднелась столица. Центр Новой Империи. Там меня ждали вопросы, ответы… и, возможно, новые проблемы.
Ну что ж… сыграем по их правилам. Только ставки ставить буду я.
Я появился во дворце, словно гость с другого континента. Может, так оно и было. На мне — простой, но аккуратный костюм, сшитый местными мастерами по моим старым чертежам. Без мишуры и позолоты, но ткань хорошая, удобная, магически укреплённая — мало ли. Внутри как-то особенно пусто: ни оружия, ни артефактов, ни доспеха. Всё это осталось за пределами дворца. На этот приём нужно было прийти налегке. Или хотя бы сделать вид, что ты налегке.
Нина исчезла сразу после входа. Сослалась на дела, проверку контактов, слежку за агентами. Профессиональная деформация, как она сама говорила. Я остался один, под звуки музыки и шорохи шелка, под прицелами десятков взглядов — одобрительных, настороженных, изучающих.
Василий Романовский встретил меня у входа в главный зал. Строгий, подтянутый, в форменном кителе, украшенном знаками отличия. Он явно не был просто полковником, уж слишком уважительно к нему относились окружающие. Он кивнул мне:
— Готов?
— А у меня есть выбор?
Он хмыкнул:
— Не заблуждайся, это приём, не допрос. Хотя у нас тут всё может быть и тем, и другим одновременно.
Зал приёмов был заполнен людьми, но они особо не обращали на нас внимания. Мы же сразу двинулись к цели. Правильно, я тоже не люблю хождение вокруг да около.