Страница 72 из 78
Она улыбнулась — устало, но искренне. Подошла ближе и взяла меня за руку.
— Хорошо. Только не теряйся.
— Попробую, — выдохнул я.
Мы постояли так ещё немного. Потом я отпустил её ладонь.
— Я пока ещё останусь здесь. На какое-то время. Есть пару дел, которые стоит закончить в этом мире. Но потом… потом мне придётся уйти.
— Я буду ждать, — сказала она, глядя мне вслед.
Я шёл по улицам, где в окнах уже загорались огни. Этот мир казался тише других. Возможно — потому, что я стал другим. Или потому, что он действительно затаился, перед тем как снова разверзнуться штормом.
Но я знал — время покоя заканчивается.
Несколько дней я провёл в окрестностях города. Мирная жизнь — это хорошо, но тело требовало движения. Энергия ядра бурлила внутри, как вулкан под кожей. Я знал: если не дам ей выхода — она найдёт его сама, и тогда последствия будут куда менее контролируемыми.
Я ушёл в леса, холмы, на равнины — туда, где ещё прятались остатки монстров. Старые враги теперь казались слабыми. Те, кто когда-то заставлял сражаться на пределе, умирали от одного точного удара. Я больше не испытывал страха, только тихую сосредоточенность. Даже маска, скрывающая мою силу, не мешала чувствовать себя чем-то большим, чем просто человеком.
Я проверял свои возможности: скорость, сопротивление, плотность энергетических потоков. Управление давалось проще, чем ожидал. Как будто сила ждала, когда я, наконец, стану достоин.
В один из вечеров, когда я сидел у костра, появился страж пустоши. Всё тот же. Возник из тени деревьев — бесшумно, как всегда.
— Ты хорошо прячешься, — сказал он.
— Я и не прятался, — ответил я. — Просто не спешил возвращаться. Решение приняли?
Он кивнул.
— Совет собрался. Мы долго спорили. Но в итоге — решили: мир должен развиваться. Мы готовы отключить ограничение. Стагнация медленно убивает нас, а внешний враг придёт в любом случае. Лучше быть готовыми.
Я встал, стряхнув с плаща опавшие листья.
— Тогда вам нужна информация о том, где искать артефакт.
Он внимательно посмотрел на меня.
— У тебя есть догадка?
— Не просто догадка. Почти уверенность. Есть один город… там, где исчезала связь с высшими. Где даже твой бог не мог пробиться ко мне. Под этим городом, в его глубинных слоях, — именно там, я думаю, находится артефакт. Возможно, нечто древнее, что блокирует развитие. Что не позволяет никому прорваться выше.
Он задумался, потом медленно кивнул.
— Под этим городом действительно есть древние катакомбы. Мы их избегаем. Старые маги, когда-то жившие в этом мире, закрыли туда путь. Мы считали, что внутри — что-то, связанное с проклятием. Возможно… ты прав. Возможно, это и есть искомое.
— Я не буду спускаться туда один, — ответил я. — Вы решились — теперь действуем вместе. Мне хватило подземелий, где каждый шаг может оказаться последним.
— Мы соберём группу, — сказал он. — Те, кому можно доверять. Через два дня встретимся на входе в катакомбы. Будь готов. С этого момента — пути назад не будет.
— Путь назад я сжёг ещё в день, когда согласился вступить на тропу силы, — сказал я и потушил костёр.
Пламя погасло. В темноте осталась только решимость.