Страница 35 из 78
Я сидел на краю холма, глядя вниз на поле мертвецов. Сначала всё казалось просто: вот они, ходячие трупы, что-то вроде брошенных оболочек. Но со временем я начал замечать детали. Некоторые двигались иначе. Быстрее. Целенаправленнее. Один из них поднял меч — не просто как оружие, а… как командир.
Он обернулся, сделал резкий жест — и трое более медленных мертвецов начали перестраиваться в подобие боевого построения. Я подался вперёд, нахмурившись.
— Что за чёрт... — пробормотал я. — Они… организованы?
— Это не просто сгнившие тушки, — послышался голос Нарр’Каэля, тихий, без обычного ехидства. — Это — остатки дисциплины. Инстинкт, живущий после смерти. Видишь, как они не нападают друг на друга? Как формируют группы?
— Да, но… — я замер. В горле пересохло.
Эти движения. Эти шаги. Эти построения. Я уже видел такое. Там, в пустынном мире. Где тени вырывались из порталов, строились в боевые порядки, шли по пескам.
— Ты понял, — спокойно сказал бог.
— Это они? Но как?.. Это другой мир. Другая реальность.
— Разницы нет. Они — мёртвые. Они связаны с источником. А портал — это просто трещина между гниющими слоями вселенной.
Я не сразу ответил. Чувство будто ледяное кольцо сдавило грудь.
И тут внутри…
Опустело.
Я нахмурился. Закрыл глаза.
Внутри меня… нечто сломалось. Я всегда знал, что я не отсюда. Но пустынный мир — был ли он родиной? Нет. Я пришёл туда. Через разлом. Случайно.
И тогда всплыла она.
Светлая улыбка.
Голос.
Портал.
Я проводил её домой.
Домой.
— Как… как её звали? — прошептал я. — Кто она была?.. Кто я тогда был?..
Тишина. Даже Нарр’Каэль молчал.
Потом он заговорил:
— Твоё сознание повреждено. Точнее, отрезано. Не разрушено. Просто закрыто. Развитие слишком затянулось. Масштабируемые средоточия сильны, но они не прощают остановки. Ты держишь в себе силу, которую должен был освоить давно. И теперь она рвёт тебя изнутри.
Я сглотнул. Пальцы непроизвольно сжались в кулак.
— Что… что будет дальше?
— Если не перейдёшь к формированию ядра — память исчезнет. Совсем. Потом личность. Потом… всё остальное. Ты станешь просто силой. Механизмом. А если сформируешь ядро — распад остановится. Но только остановится. Не восстановит. Только то, что удержится — останется твоим.
— А что насчёт той девушки?..
— Если ты успеешь… может быть, узнаешь. Если нет — забудешь даже, что пытался вспомнить.
Я долго сидел в тишине, глядя вниз на ряды мёртвых.
Те самые шаги, тот самый холод. Всё смешивалось в голове. Пустыня, пыль, портал, голос, женская рука, сжимающая мою.
Мар…
Что-то...
Ма…рина?
Я не знал, правда это… или уже сон.
— Выбор за тобой, Игорь, — сказал Нарр’Каэль. Уже спокойно. Почти мягко. — Либо продолжаем играть в охотника. Либо становимся чем-то большим. Пока не поздно.
Я встал.
Стиснул зубы.
И пошёл вниз.
В зону смерти. К храму. К себе.
Смеркалось, но в этой проклятой зоне было всё равно — здесь даже ночь казалась вымершей. Тьма, слипшаяся в золе. Покойники продолжали двигаться, будто время для них остановилось.
Я вошёл в поле.
Сначала — обычные. Шатающиеся тела с пустыми глазами, безоружные или с ржавыми топорами. Медленные, неуклюжие, мёртвые во всём, кроме цели. Они шли на меня без звуков, как волны, серые, бесконечные.
— Ну что, танцуем, — прошептал я, выдергивая меч.
Каэрион разил чётко и без излишеств. Руки, головы, корпуса — всё летело в стороны с легким, почти ленивым сопротивлением. Я не чувствовал угрозы. Только усталость. Плотная, вязкая, как воздух здесь.
— Надеюсь, ты размялся. Скоро начнётся настоящее, — пробормотал Нарр’Каэль. — Я чувствую, как поле реагирует. Сила в этих телах давно угасла, но порядок… порядок ещё держится.
— Порядок? — Я смахнул кровь с лица. Хотя нет, это была не кровь. Чёрная гниль.
— Командиры. — Голос стал ниже. — Они не просто движутся. Они направляют. Смотри внимательнее.
Я увидел их.
Чуть крупнее. Прямее спина. Руки крепче. И в глазницах — огонёк. Нечеловеческий, тусклый, но разумный.
Один ринулся первым. Секира, как половина меня, разрубила землю рядом. Я откатился, поднялся и ударил по колену. Всплеск гнили. Ответный выпад. Они умели драться.
Я повозился. Но победил. Потом ещё один. И ещё. Не такие уж и сложные — если держать темп и не терять концентрации.
— Хорошо. Не идеальный стиль, но ты уже не похож на падающего мясного шарика. Прогресс.
— Рад, что оправдал твои ожидания, — буркнул я, отсекая последнюю голову.
А потом я заметил это.
Портал. Он не сверкал, не вибрировал. Просто зиял чёрной аркой посреди поля, прямо в воздухе. И мертвецы… входили в него. Один за другим. Только слабые. Тех, кого я бы развалил одним ударом.
Командиры — оставались. Смотрели, но не шли. Охраняли?
— Что за чёрт... — пробормотал я, делая шаг ближе.
— Они уходят. В другой мир. Может, в твой пустынный. Может, в соседний. Они не бродят просто так. Это — перераспределение. Система. Покойники — это тоже армия. Только вечная.
— Тогда куда уводят пушечное мясо? И почему командиры остаются?
— Ты думаешь. Уже хорошо, — усмехнулся Нарр’Каэль. — Но думать будешь позже. У тебя ещё гости.
Я не успел ответить.
Слева, справа, со всех сторон начали стягиваться новые группы. Сильнее. Стройнее. С оружием в руках. Они знали, что я здесь. И собирались остаться.
Я вздохнул. Меч в руку. Улыбка — кривая, но живая.
— Ну что ж… Второй раунд. Добро пожаловать.
Поле боя гудело, как огромный разогретый котёл. Я уже сбился со счёта, сколько мертвецов легло у моих ног. Они становились сильнее, ловчее, с каждым новым отрядом приходилось выкладываться чуть больше.
Клинок в руке гудел от напряжения. Каэрион словно чувствовал, что здесь, в этом аду, он — единственное, что держит меня в реальности.
Сначала я просто рубил. Потом — сражался. А потом начал отбиваться. Волны мертвецов не прекращались. Они не кричали, не издавали ни звука — просто шли. Не ведя счёта потерям.
— Ты чувствуешь? — тихо, почти серьёзно спросил Нарр’Каэль. — Поток слабых иссякает. Они… уходят. Либо через портал, либо в землю. Остались только те, кто не может уйти. Или не должен.
И правда. Последний из обычных мертвецов пал, а я остался среди кучи тлеющих тел. Только командиры ещё выходили — поредевшие отряды, но опасные.