Страница 16 из 78
Глава 6
Мой клинок вонзился в его плечо — сталь скользнула, но не прошла глубоко.
Ответный удар снес мне часть доспеха с левого плеча.
Я отлетел к колонне. Дышал тяжело.
Он остановился. Взгляд из-под маски сверлил.
— Ты не слаб, — признал он. — Но и не готов.
Я вытер кровь с губ.
— Я был не готов уже сотню раз. Но стою до сих пор.
— Не стоять надо, — прорычал он. — А ломать границы.
Он двинулся снова.
И я, хрипя, рванул ему навстречу.
Если умру — то с клинком вперёд.
Если выживу — буду ближе к правде.
Я не знал, сколько прошло времени. Минуты? Час? Вечность?
Страж двигался безупречно.
Каждый удар — отточен.
Каждая пауза — намеренная.
Он не просто сражался. Он проверял.
— Ты не из тех, кто склоняет голову… — произнёс он, забрасывая очередную серию выпадов.
— Но и не из тех, кто ломает стены. Ты — в тени. Не герой. Не разрушитель.
Он ударил по бедру, и я еле успел подставить меч.
— Ты наблюдатель. Искатель. А храм не любит таких.
Я не отвечал.
Молча уворачивался.
Каждое движение требовало максимума. Каждое касание металла — отдавалось в костях.
Мои удары он парировал почти лениво.
Моё дыхание сбивалось.
Его — было ровным.
Он играл со мной.
Как старый зверь с молодым соперником, не спеша разорвать — но не отпуская.
И всё же… я держался.
Не ранен. Не пробит.
Доспех скрипит, клинок чуть затупился — но я жив.
Я чувствовал, как сила, медленно, упрямо, накапливается в средоточиях.
По капле. По грамму.
Но этого всё ещё недостаточно.
Я взвыл и бросился в атаку.
Не для победы. А чтобы сломать темп.
Серия ударов, финт, подножка —
он отступил на шаг. Только на один.
Но это было впервые.
Он замер.
Пальцы чуть сильнее сжали древко глефы.
— Ещё не время, — тихо сказал он. — Но ты дышишь правильным ветром.
Я не понимал, победа это или нет.
Мои лёгкие горели. Мышцы ныли.
Но я стоял. А он — впервые признал усилие.
— Ты позволишь пройти? — выдавил я.
— Нет. Пока — нет.
Он сделал шаг назад.
— Вернись, когда огонь в тебе не будет сдержан. Когда ты будешь не носителем силы, а её источником.
Он развернулся.
— Тогда ворота откроются. И храм примет тебя.
— Или сожрёт.
Он исчез за тенью ворот.
А я остался…
Один.
Живой.
И недостаточный. Пока.
Я стоял у распахнутых врат, чувствуя, как ноги гудят от усталости, а разум разрывается между здравым смыслом и глухим, почти животным упрямством.
«Вернись, когда станешь источником силы»...
А если никогда не стану?
Если всё, что у меня есть — это шаг вперёд, один за другим?
— Чёрт с тобой, — прошептал я. — Я не отступлю.
Я шагнул в храм.
Сразу же — ощущение давления.
Как будто сам воздух не хотел меня здесь.
Стены дышали древней пылью, по полу ползли следы, которые невозможно было отследить глазами, но я чувствовал — я вторгся.
И тогда они появились.
Четверо.
В форме стража, но проще. Ни глеф, ни масок. Только тяжёлые мечи и мертвая тишина.
— Младшие? — прошептал я, вытаскивая меч.
Ответа не последовало — лишь безмолвный бросок вперёд.
Они были сильны. Почти как тот, у ворот.
Но не совершенны.
Я уклонялся, отводил удары, сражался не первым клинком, а интуицией.
Меня несло, как поток. Я не думал — двигался.
Один пал с рассечённым горлом. Второй — после того как я вонзил кинжал между пластин на шее.
Третий успел ранить — неглубоко, по ребру — но я отомстил сразу, вспоров живот.
Четвёртый же лишился головы, даже не поняв, что происходит.
Тишина снова опустилась на храм.
Я тяжело дышал. Склонился над телами.
Четыре ядра. Все — второго порядка.
Наконец-то.
Я выбрал одно. Поднёс к груди.
Пульсация. Вспышка. Жар.
<Получен 27-й уровень средоточия.>
<28-й уровень средоточия…>
<29-й уровень средоточия…>
<30-й уровень средоточия.>
Адаптация к новому уровню силы не завершена. Найдите безопасное место, носителю необходим покой.
<До следующего уровня: 1 ядро второго порядка.>
Я улыбнулся, несмотря на кровь.
— Покой нам только снится.
Храм встретил меня тьмой и камнем. Не мраком — нет, это была плотная, давящая темнота, в которой каждый звук казался громче, чем есть.
А каждый шаг — присягой.
Коридоры расходились в стороны, ответвлялись, петляли.
Но всё вели вниз, туда, где сердце храма било без звука.
Патрули появлялись внезапно.
Словно оживали из камня.
Слуги маски, живые статуи, покрытые чёрным металлом. Их лица всё так же были скрыты — но силуэты различались. Одни тяжелые, другие быстрые, третьи пытались атаковать ментально, хотя я ощущал — для меня подобное уже бесполезно.
Слишком слабы.
Или… я слишком вырос.
Я двигался без остановки, как клинок сквозь ткань.
Быстро. Уверенно. Упорно.
С каждым боем я чувствовал, как внутри разгорается огонь.
Средоточия отвечали на каждый вызов, каждый порыв — я чувствовал, как расту с каждой минутой.
И вот, когда последний из стражей рухнул с рассечённой грудью, перед глазами появилось:
<Получен 31-й уровень средоточия.>
<32-й уровень…>
<40-й уровень…>
<44-й уровень…>
<49-й уровень средоточия.>
Вы приблизились к следующему порогу.
Для перехода требуется: 1 ядро третьего порядка.
Текущая адаптация ещё не завершена. Прорыв невозможен.
Я вытер лезвие, стоя посреди зала с обломками и пеплом.
— Почти… — выдохнул я.
Все ответвления прочищены.
Все пути вымолены кровью.
Оставался только один путь — центральный зал.
Тяжёлые двери впереди, высотой в три роста человека, украшены резьбой: лица без глаз, маски без рта, символы, которых я не знал.
Отсюда исходил тихий гул. Не звук — вибрация, как будто само пространство пело.
Я шагнул ближе…
И замер.
«Ты ещё не готов» — прошептало что-то внутри.
«Но ты уже слишком близко, чтобы отступить».
Я провёл рукой по металлической поверхности двери.
Готов ли я открыть её?
Нет.
Но я открою.
Я коснулся двери — и мир, казалось, задержал дыхание.
Гул в груди слился с вибрацией камня.