Муцянь

103 Человекомордые волки

Деревья были настоящие, Сяоцинь не ошибся. Чэнь Ло окинул задумчивым взглядом зелёные кроны и проговорил:

— А всё же странно. Они далеко от колодцев. Откуда такая пышная зелень?

— Земля хорошо удобрена, – со знанием дела отозвался Сяоцинь.

— Чем? – машинально уточнил Чэнь Ло, всё ещё погружённый в мысли.

— А ты как думаешь?

— Да, да, – насмешливо сказал Чэнь Ло, возвращаясь в реальность, – под корнями зарыт труп, я помню.

Он поддел ногой песок у корней ближайшего дерева и собирался спросить у Сяоциня, где же труп.. но кто же знал, что вместе с песком подденет и выбеленную жаром пустыни и времени кость?

— Ага! – восторжествовал Сяоцинь. – Я же говорил!

Чэнь Ло почувствовал, как по спине струится холодок, точно что-то невидимое дохнуло на него сзади.

— Это какое-то.. животное, – с облегчением выдохнул он, носком сапога разбрасывая песок вокруг страшной находки. – Собака или, может быть, волк. В пустыне ведь водятся волки. Если отыщем череп..

Он продолжал разбрасывать песок, обнажая одну кость за другой, пока не наткнулся на округлый купол черепа, зарытый чуть глубже остального.

— Чур моё! – метнулся к нему Сяоцинь.

— Тебе-то на кой? – удивился Чэнь Ло.

— Сделаем обо из камней оазиса.

Чэнь Ло хмыкнул и хотел сказать что-нибудь едкое, но Сяоцинь вдруг выронил находку и метнулся к нему за спину. Чэнь Ло решил, что мальчишка наткнулся на змею или скорпиона, которые, как известно, нередко устраивают логова в старых костях. Череп оскалился на них дырами глазниц, в которых не было ни змей, ни скорпионов, ни прочих тварей, но одного взгляда на него хватило, чтобы и Чэнь Ло попятился. Потому что это был человеческий череп.

— Песчаные волки напали на человека и съели его, но он успел убить кого-то из них, поэтому кости и перемешались, – быстро сказал Чэнь Ло, преодолев свой страх.

— Но.. череп так странно деформирован, – нерешительно произнёс Сяоцинь, по-прежнему держась позади Чэнь Ло.

— Это был какой-то уродец. Может, его прогнали из города, и он заблудился в пустыне, – дёрнулся Чэнь Ло.

До Мяньчжао доходили слухи о чудовищных обычаях приграничных племён: родившихся уродцами или ставших калеками людей заводили в пустыню и бросали на верную смерть. Этому, должно быть, посчастливилось найти оазис, но не посчастливилось наткнуться на песчаных волков.

— Или это было жертвоприношение, – со свистом прошептал Сяоцинь.

— Да, да, – усмехнулся Чэнь Ло, поддевая носком сапога песок рядом с останками, – сплошные трупы в..

Он осёкся и спешно убрал ногу. Осыпавшись, песок оскалился белыми костями ещё одного скелета, как выяснилось, точно такого же уродца.

— Вот, – торжествующе сказал Сяоцинь, – я же говорил!

Он осмелел и принялся ковырять песок то тут, то там под деревьями и повсюду натыкался на кости. Чэнь Ло успел поймать его за локоть, прежде чем мальчишка, увлечённый поисками, наткнулся на холмик, опасно шевелившийся и струйками песчинок осыпавшийся по боковым сторонам. Чуть поодаль было ещё несколько таких же. Чэнь Ло невольно вспомнил о цветочных скорпионах, но эти холмики были слишком мелки, чтобы укрыть их под собой. Они могли скрывать под собой лишь существо размером с..

— Уходим отсюда! – быстро крикнул Чэнь Ло, дёргая Сяоциня за руку.

— Ты что? – заупрямился тот. – Может, ещё что найду.

— Уже нашёл, – мрачно заключил Чэнь Ло.

Из песка выбралось существо, при одном взгляде на которое хотелось бежать без оглядки и вопить дурными голосами. Это был криволапый песчаный волк с рыжеватой свалянной шерстью и уродливым, но всё же человеческим лицом, поросшим редкой щетиной. Жёлтые зубы скалились, длинный язык облизывал темноватые, все в трещинах губы.

— Что-что-что.. – Сяоцинь даже заикаться начал. – Че-че-человекомордый волк?!

Вероятно, тварь эта называлась как-то иначе, но Чэнь Ло решил, что классификацией неизвестных тварей можно заняться и попозже, а пока стоит уносить отсюда ноги, потому что из песка выбралось уже пять.. нет, восемь точно таких же уродливых человекомордых волков и начали стягивать кольцо вокруг Чэнь Ло и Сяоциня. Чэнь Ло крепче ухватил Сяоциня за руку и быстрее ветра помчался обратно к стоянке каравана.

— Сколько их там? – пропыхтел Сяоцинь.

— Хочешь остановиться и сосчитать?

— Ну уж нет!

Волки гнались за ними, издавая какие-то немыслимые, чудовищные звуки, похожие на лай и человеческую речь одновременно. Один едва не ухватил зубами Чэнь Ло за сапог, но Чэнь Ло, извернувшись и не переставая бежать, пинком отбросил волка в сторону.

— Огонь! Огня! – крикнул Чэнь Ло, когда они с Сяоцинем буквально ворвались на стоянку. – Хищники!

Погонщики не сразу поняли, о чём речь. Чэнь Ло, чтобы не терять драгоценное время, схватил свой лук и выпустил стрелу, на излёте сбив прыгнувшего следом за ним волка. Стрела пробила хищнику глотку, зверь рухнул на песок. Сяоцинь первым выхватил из костра палку с горящим концом и зашвырнул её в стаю волков. Те с визгом рассыпались в стороны: какой бы чудовищный облик у них ни был, все звери боятся огня. Погонщики присоединились к нему – кто с луком, кто с палками, и нападение зверей удалось отбить. Подпалив шкуры, человекомордые волки убрались обратно в пустыню.

— Что это были за твари? – потрясённо спросил Ято, разглядывая подстреленного Чэнь Ло волка. – У него.. почему у него..

Караванщики обступили труп зверя, послышались испуганные возгласы.

— Хочешь забрать его себе? – спросил Гао Сян у Чэнь Ло.

Сяоцинь явно хотел бы заполучить себе этот трофей, но Чэнь Ло сказал категорично:

— Нет. На что он мне?

— Это такая диковинка. Если содрать с него шкуру..

Чэнь Ло отвернулся и ушёл к костру. Сяоцинь уныло поплёлся следом.

Ято согласился освежевать волка для Гао Сяна. Как кочевник, он в этом разбирался больше других. Он вытащил нож и, насвистывая, принялся за дело. Погонщики между тем спорили, можно ли есть мясо этого волка.

— Они и человеком не подавятся, – угрюмо пробормотал Чэнь Ло. – У него же лицо.. как можно вообще.. даже при одной мысли.. Тьфу!

По счастью, здравый смысл возобладал над любопытством.