Страница 97 из 109
[088] Четвёртый принц проходит испытание
Два года пролетели незаметно.
День экзамена ещё не был назначен. Об этом вообще не говорили, и Четвёртый принц подумал, что Небесный император попросту забыл об этом. Он ведь ни разу не поинтересовался успехами или неудачами сына.
«Быть может, он даже имени моего не знает», – подумал Четвёртый принц.
Так и было на самом деле: Небесный император нетвёрдо помнил имена своих сыновей, потому предпочитал называть каждого таким-то циньваном. Уж с порядковым-то номером не ошибёшься!
Старшие братья опять затеяли ссору. Они подстерегли Четвёртого принца на мосту, чтобы столкнуть его в реку. Четвёртый принц ухватил каждого за воротник, когда они его толкнули, так что в реку упали все трое. Он не знал, что они не умеют плавать, а они не знали, что всё происходящее видел Небесный император, который в это время совершал прогулку по саду и смог полюбоваться представлением с начала, когда старшие братья принялись задирать младшего, и до конца, когда младший брат за шиворот выволок обоих старших из воды и швырнул на землю с нескрываемым отвращением на лице.
На другой же день всех троих вызвали к Небесному императору. Четвёртый принц нисколько не сомневался, что об их стычке стало известно отцу, но и виду не подал. Старшие братья явно собирались начать жаловаться, если речь об этом зайдёт. Но Небесный император сказал лишь:
— Похоже, моим сыновьям нечем заняться. Так почему бы не провести испытание прямо сейчас? Что скажешь, старший наставник?
Старец с черепашьим панцирем на спине застучал посохом об пол, подходя к трону. Четвёртый принц разглядывал его с любопытством, хоть это было и несколько невежливо. Старший наставник очень походил на черепаху, да он ею и был – Черепаший бог Угвэй, старший наставник Небесного дворца. Лицо у него, впрочем, было человеческое, хоть и по-черепашьи морщинистое.
— Самый подходящий момент, чтобы провести испытание, – сказал наставник Угвэй.
Четвёртый принц как-то безошибочно понял, что старший наставник имеет в виду отсутствие императрицы. Та, которую велено называть императрицей, отбыла с визитом к своей матери.
— Хм, – кивнул Небесный император, очевидно тоже поняв намёк, – действительно. И что ты посоветуешь сделать?
Наставник Угвэй хитро улыбнулся:
— Устроить между ними драку, разумеется, раз это то, в чём они так хороши.
Небесный император в задумчивости поглядел на сыновей. Физически Четвёртый принц явно проигрывал старшим братьям: они были уже рослые, мускулистые, а он был больше похож на тростинку.
Наставник Угвэй добавил:
— Двое на одного. Интересно будет на это поглядеть.
— Старший наставник, – неодобрительно сказал Небесный император, – но ведь это поставит Четвёртого циньвана в невыгодное положение.
— Разумеется, поставит, – согласно кивнул наставник Угвэй.
Небесный император крякнул и погладил свою бороду, размышляя. Он не понимал, почему старший советник это предложил, но знал, что черепашьи боги славятся мудростью.
«Он явно это неспроста сказал, – подумал Небесный император. – Знать бы ещё, что он замышляет!»
По черепашьему лицу наставника Угвэя ничего нельзя было понять. Четвёртый принц был несколько удивлён тому, как развиваются события. Перспективы, что ему придётся сразиться с обоими братьями одновременно, его не страшили, он не сомневался, что справится. Но он, как и Небесный император, не понимал, почему наставник Угвэй это предложил. Злого умысла в его словах Четвёртый принц не чувствовал.
— Четвёртый циньван, ты слышал, что предложил старший наставник? – сказал наконец Небесный император.
Четвёртый принц согласно наклонил голову.
— И что ты по этому поводу думаешь?
— Как будет угодно отцу, – сказал Четвёртый принц.
— А вы? – поглядел Небесный император на старших сыновей.
Они тут же приосанились и начали бахвалиться, что разделаются с Четвёртым принцем за четверть минуты, если дело дойдёт до поединка с оружием. Наставник Угвэй недовольно поморщился.
— Значит, поединок двое на одного, – решил Небесный император. – Как полагаешь, старший наставник, стоит выставить какую-нибудь награду?
— Разумеется, – кивнул наставник Угвэй, – без награды никак.
Небесный император сказал:
— Что скажешь, Четвёртый циньван? Если ты победишь их обоих, я выполню любое твоё желание.
Четвёртый принц ответил не сразу, а когда ответил, то Небесный император вытаращил глаза от такой неслыханной дерзости, а наставник Угвэй расхохотался.
Четвёртый принц сказал:
— Но если их двое, не должно ли быть и два желания?