Длинная цепь

12. Гроза Браунинга

Алекс доехал на небесном жуке из Саут-Сайда до Эмпайр-Тауэр, затем по Сентрал-Парк-Уэст до 111-й улицы. Оттуда он пошел на восток, пока не добрался до аккуратного маленького домика с вывеской "Алхимик" во дворе. Неоновая лампочка на вывеске, сообщавшая, что лавка открыта, погасла несколько часов назад, и теперь единственным источником света был магический фонарь на крыльце, отбрасывавший в туман желтый ореол.

Было уже больше семи, и доктор Келлин, скорее всего, уже легла спать. Джессика работала в вечернюю смену до раннего утра, а потом они менялись.

Весь двор вокруг дома был обнесен высоким забором, в основном для того, чтобы соседские собаки не забредали в сад с лекарственными травами доктора Келлин. Многие ингредиенты, используемые в алхимии, лучше всего использовать свежими. Алекс подошел к правой стороне дома и открыл потайные ворота. Проскользнув на задний двор, он закрыл за собой ворота и спустился с холма за домом к подвалу с выходом на улицу.

В задней части дома были огромные окна, через которые хорошо просматривалась алхимическая лаборатория. Алекс ожидал, что застанет Джессику за работой, но она оказалась снаружи. На заднем дворе были небольшая теплица и подземный погреб для хранения корнеплодов. Между ними стояла высокая труба, ведущая к кирпичной топке. Испорченные или неудавшиеся зелья могут быть опасны, и, как неоднократно говорила ему Джессика, их нельзя просто вылить в канализацию, поэтому у доктора Келлин был небольшой инсинератор для таких случаев.

Джессика стояла спиной к Алексу, доставала из коробки у своих ног стеклянные бутылки и одну за другой опускала их в круглый желоб, ведущий внутрь инсинератора. На ней была белая блузка, темные плотные брюки, которые она носила во время работы, и толстый зеленый фартук.

Он подождал, пока она наклонится, чтобы достать из коробки еще одну бутылку, и только потом окликнул ее. Она испуганно вскрикнула и выронила бутылку. Ее рука потянулась к нагрудному карману фартука, но она остановилась, увидев Алекса.

— Ради всего святого, Алекс, — выдохнула она. — Ты меня напугал.

— Это все из-за тумана, — сказал он, подходя ближе, чтобы она могла его лучше разглядеть. — Ты не слышала, как я подошел.

Она приложила руку к груди и попыталась унять бешеное сердцебиение.

— Не надо так.

— Разве доктор не сказал тебе, что я приду? — он задумался. — У меня закончился омолаживающий эликсир. — Он поднял теперь уже пустую колбу и потряс ею.

— Я помню, — сказала она. — Дай мне минутку, я закончу здесь и приведу тебя в порядок.

Она посмотрела на него, но тут же отвернулась к ящику с отработанными зельями. В последнее время он часто ловил на себе такой взгляд. В нем читались сожаление и гнев, смешанные с чем-то, что он не мог определить. Он не знал, что именно встало между ними, но что-то точно встало. Может быть, дело было в постоянно маячащей перед ним угрозе смерти, но он не думал, что это так. Она знала, что он умирает, когда они познакомились, но, возможно, теперь, когда она узнала его получше, она сожалела об их отношениях. А еще была Линда Келлин, ее лучшая подруга. По словам матери, Линда сильно изменилась в худшую сторону, и это не могло не тяготить Джессику.

— Ладно, — сказала она, убрав последнюю пустую бутылку и перекрыв газ в мусоросжигателе. — Заходи.

Алекс взял ящик с пустыми бутылками и вслед за Джессикой вошел в подсобку слева от лаборатории.

— Поставь это у раковины, — сказала она, указывая на место, где они с доктором Келлин чистили оборудование.

Алекс сделал, как она сказала, и вошел за ней в лабораторию. Она протянула руку, и он передал ей пустую колбу. Она взвесила ее в руке и бросила на него насмешливый взгляд. Он давно не видел такого огонька в ее глазах, и это заставило его улыбнуться.

— Ты же не собираешься каждый день выливать по чуть-чуть, чтобы просто прийти ко мне?

Алекс усмехнулся.

— А что, сработало бы?

Она тоже рассмеялась, а потом бросила на него строгий, но игривый взгляд.

— Нет, — ответила она, и ее лицо стало серьезным. — Ты расходуешь его быстрее, чем мы рассчитывали.

Алекс пожал плечами. Если честно, он делал перерывы между приемами дольше, чем следовало.

— Думаю, нужно сделать его чуть более концентрированным, — сказал он.

— Если сделать его еще более концентрированным, у тебя случится остановка сердца, и ты умрешь, — сказала Джессика, подходя к столу, на котором она готовила омолаживающий раствор. Взяв мерный стакан в конце линии приготовления, она снова лукаво улыбнулась. — Наверное, мне просто придется смириться с тем, что я буду видеть тебя чаще.

— Ты уверена? — спросил Алекс. Он бы соврал, если бы сказал, что не хочет видеться с ней чаще. Он бы виделся с ней каждый день, если бы мог, даже несмотря на ее странный график, но это должен быть ее выбор.

— Да, — ответила она, переливая часть прозрачной жидкости из стакана в большой круглый контейнер.

— Потому что в последнее время у меня складывалось впечатление, что я тебе не нужен, — надавил Алекс.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я знаю, — тихо сказала она. — Ты был молодцом, не мешал мне работать и не давил на меня. Прости, что заставила тебя пройти через это.

— Доктор сказал, что Линде нездоровится, — сказал Алекс. — Я не собираюсь заставлять тебя выбирать между мной и ею.

— И за это я тебя люблю, — сказала она, добавляя в контейнер порошок из банки. — Я надеюсь... я надеюсь, что скоро у меня появится больше времени для нас.

Ее руки дрожали, поэтому Алекс взял контейнер и отставил его в сторону.

— Все так плохо?

Она не посмотрела на него, но кивнула.

— Доктор Келлин считает, что наша сыворотка будет готова вовремя, — сказала она. — Но так или иначе, все закончится к следующей неделе. — Она прерывисто вздохнула и медленно выдохнула. — А теперь верни мне колбу.

— Это и есть та самая колба? — спросил Алекс, возвращая ей сосуд с круглым дном. — Закончи с этим, а я уйду и не буду мешать.

Джессика вытерла слезы, выступившие на глазах, и взяла колбу. Она взболтала жидкость, подержала колбу над горелкой несколько минут и повторила процедуру. Зелье начало мутнеть, а его цвет стал грязно-коричневым. Джессика еще раз взболтала его и добавила несколько капель из крошечной бутылочки.