Эпифания Длинного Солнца

Откуда на черном рукаве могло взяться серое пятно? Скорее всего, пыль со ступенек. Ну и грязны же! Как следует отряхнув рукав, чтобы от пыли не осталось даже следа, майтера Мрамор двинулась вниз, за ведром и шваброй. Кстати, а помог ли бычий жир, подействовал ли как надо? Быть может, следовало потратиться на настоящее масло? Для пробы она толкнула складную лесенку кверху. Определенно, помог, да еще как! Раз – и лесенка сложена, на удивление гладко, без скрипа, а стало быть, ей удалось сэкономить по меньшей мере три дольки. Кстати, а как она опускала лесенку? Да, верно, при помощи вязального крючка, но если не подтягивать кольцо к потолку, крючок и не потребуется. К тому же лесенку все равно придется опускать, чтоб отмыть дочиста, а ей не терпится убедиться, что механизм работает как положено.

Стоило слегка потянуть кольцо, лесенка соскользнула вниз, в воздухе заклубилось едва заметное облачко пыли..

«А ты метелкой ее, метелкой!»

Все до единого расхохотались, и сама она тоже, хотя смутилась до невозможности. А он, рослый, превосходил ее силой.. на сколько же? В пять целых и двадцать пять сотых раза. Жаль, симпатичные, приятные взору черты его стального лица поблекли, едва она попробовала взглянуть на него снова..

А впрочем, вздор это все. Вздор.

Такой же, как и уверенность, будто она позировала живописцу, хотя множество раз признавалась майтере, что солгала. И этих новых деталей она ни за что не взяла бы, если б.. хотя они, безусловно, принадлежали ей.

Еще раз наверх по складной лесенке. В последний раз.. и вот он, ее старый сундук. Отворив слуховое оконце, она выбралась на крышу. Если соседи подглядывают, потрясены будут до беспамятства!

«Сундук».. это слово пробуждало в памяти только воспоминания о недавних поисках его владелицы. Нет, не «сундук» – «рундук»! Вот оно! Вот и перечень платьев, которые она носила до того, как сестры общим голосованием приняли ее к себе. И ее духи. И общая тетрадь, которую она хранила исключительно ради занятий письмом, ради того, чтоб отрабатывать почерк. Вполне вероятно, вернувшись на чердак и открыв свой рундук, она найдет там все это, и ей не придется снова смотреть на громадину, гудящую в небе над головой..

И все же майтера Мрамор подняла взгляд.

Огромна, но не настолько, чтоб заслонить небосвод целиком: вон как сияет небесная твердь по обе стороны от нее. Держится заметно выше, сдвинулась дальше к западу, нависла над самым рынком и медленно, но верно ползет в сторону Палатина, пересекает продольной осью Решетчатую, где более не выставляют схваченных преступников за решетками всем напоказ, и гудит, рокочет, и ее рокот – негромкий, едва ли не за гранью слышимости – очень похож на мурлыканье горного льва величиною с гору..

Все, хватит. Надо спускаться вниз. Занять себя делом. Стиркой или стряпней.. хотя она мертва, майтера Бетель и прочие также мертвы, майтеру Мяту носит один Пас знает где, а стало быть, стряпать не для кого – ну разве что ребятишки с утра прибегут на уроки.

Титанический сгусток тьмы высоко в небесах укрыл тенью озаренное солнцем поле, и беспорядочную вереницу слуг, в которой стояла и она, и ровную, точно струна, колонну солдат.

— Как же грязна на вид! – пробормотала она себе под нос при виде громады, спустившейся с неба (а поначалу – черного пятнышка не больше чешуйки сажи далеко в вышине).

— А ты метелкой ее, метелкой! – услышав ее, посоветовал один из солдат.

Все вокруг засмеялись, и она засмеялась тоже, хотя, наверное, расплакалась бы от обиды, если б могла плакать, но, гневно, вызывающе взглянув в его глаза, увидела в них желание.. желание, немедля овладевшее и ей самой.

Как же высок он был! Как плечист, как могуч! Сколько стали!

Под брюхом необъятной темной массы парили, сновали туда-сюда крылатые создания величиной с комаров, но вот на ее глазах что-то взвилось к ним, вспыхнуло желтым пламенем, словно капнувший в плиту жир жарящегося бекона.. и некоторые, кувыркаясь, полетели к земле.

— Ну вот, пришли, – сообщил Чистик Синели, указав на пролом в стене коридора.

— Это и есть ход в яму?

— Если он не соврал. Я пойду первым, а ты подожди тут, послушай. Почуешь какую тухлятину, делай ноги.

Синель согласно кивнула, хотя про себя подумала, что при ракетомете в руках любой тухлый расклад повернуть в свою пользу проще простого, поглядела, как он ужом (лаз для такого широкоплечего парня оказался узковат) протискивается в пролом, подождала, прислушиваясь, минут этак десять. Наконец из пролома донесся знакомый хохот Чистика, порядочно ослабленный расстоянием.

Лаз оказался узковат даже для нее: казалось, бедра в пролом не пройдут ни за что. Извиваясь, ругаясь на чем свет стоит, Синель вспомнила о зловещих предупреждениях Орхидеи.. и что задница у Орхидеи вдвое – по меньшей мере, вдвое! – толще, чем у нее.

Столь трудный путь привел ее к яме в яме, глубокой, точно цистерна. Как выбраться из нее наверх, с ходу сообразить не удалось.. однако Чистик наверняка нашел способ, иначе прямо здесь и торчал бы.

Уф! Вот и бедра прошли.. Шумно отдуваясь, Синель уперлась коленями в неровную землю и извлекла из лаза ракетомет.

— Это ты, Дойки? – склонившись над краем ямы, окликнул ее Чистик, почти неразличимый в кромешной тьме.

— А кто ж еще? К тебе как подняться?

— Там тропка такая, узенькая, вокруг стенок.

С этим Чистик исчез.

Действительно, вокруг стенок ямы вилась узкая (от силы кубит в ширину), крутая, как лестница, тропка. Нащупав ее, Синель с осторожностью, стараясь не глядеть под ноги, побрякивая фонарем Гелады, подвешенным к стволу ракетомета, двинулась наверх.

— Ладно, – раздался над головой голос Чистика, – может, и соглашусь, но не раньше, чем она к нам поднимется. Пусть на него поглядит.

Вскоре Синель, вскарабкавшись наверх, смогла оглядеть яму. Около стадии в поперечнике, очертания теряются в темноте, отвесные боковины облицованы чем-то наподобие крылокамня.. а невдалеке, с ее стороны, над ямой высится внушительная стена! Оглядев стену, но так и не поняв, что это, Синель повернулась к Чистику в окружении темных силуэтов, а после вновь оглянулась, подняла взгляд, и лишь после этого узнала хмурую стену Аламбреры, которую много раз видела снаружи, но изнутри – никогда.

— Давай сюда, Дойки, – позвал ее Чистик. – Темнячок при тебе?

— Слышь, Чистик, я б его лучше не зажигал, – возразил кто-то.

Голос показался Синели смутно знакомым.

— Пасть закрой.