Эпифания Длинного Солнца

— И этот Шелк тоже! Бизона знаешь? Он мне рассказал! Рассказал нам всем!

Подняв бокал, Меченос обнаружил, что позабыл наполнить его, и налил себе вина.

— Смешно, а? Авгур.. надо же! Слыхал о нем? Он тоже из ваших!

— Да. Говорят, да, – с трудом (рот в предвкушении хлеба переполнился слюной) выдавил Шелк.

— Ну так он здесь! Там! Все его знают! Где он, не знает никто! Готовит расправу со стражей! Половина уже на его стороне! Слыхал ты когда-нибудь в жизни этакий вздор? Налоги – долой, однако ж каналы он выроет! – весьма неучтиво хмыкнув, продолжал мастер Меченос. – Да даже Пас со всей прочей шайкой! Могут они исполнить все, что народу угодно, прямо завтра к вечеру, а? Не могут, сам знаешь!

На плечо к Шелку вновь вскочил Орев.

— Пить.. Хор-рошо!

Шелк проглотил прожеванный хлеб с сыром.

— Ты, Орев, сыр тоже попробуй. Чудесный сыр.

— Птичка сыт.

Меченос прыснул со смеху.

— И я, Орев, и я! Орев.. это его так зовут? Наелся, как только пришел домой! Поросенка откормленного когда-нибудь видел? Вот вроде того! Все мясо, полкаравая хлеба и два яблока! Зачем тебя на улицы понесло?

Шелк утер губы.

— Вот об этом-то, мастер Меченос, я и пришел побеседовать. Шел с Восточной окраины..

— Шел?!

— Да. Где шел, где бежал.

— Тогда понятно, с чего хромаешь! Ты ж посидеть хотел, так? Так, так, я помню!

— Добраться до Палатина другим путем не стоило даже надеяться, – объяснил Шелк, – но одну сторону Сундучной улицы целиком заняли стражники, а на другой стороне скопилось втрое больше мятежников, людей генералиссимы Мяты – в основном юношей, но и женщин, и даже детей среди них хватало, хотя дети в большинстве своем спали. Пересечь Сундучную оказалось не так-то просто..

— Да уж, бьюсь об заклад!..

— Узнав, кто я таков, люди майтеры.. генералиссимы Мяты вознамерились отвести меня к ней. Насилу ушел от них, но иначе было нельзя. Мне назначена встреча в гостинице «У Горностая».

— На Палатине? Так надо ж было остаться со стражей! Их там тысячи! Сцинка знаешь? Где-то в час ужина попробовал! Как ему задали! Две бригады! Да с талосами!

— Однако я должен пробраться туда, – твердо ответил Шелк, – и, если удастся, без боя. Должен попасть к «Горностаю». Возможно, она вправду там, – добавил он, не успев обуздать язык.

Неопрятная борода Меченоса встопорщилась, разъехалась в стороны под напором улыбки.

— Свидание с девицей, отрок? Ну-ну. А что, если я старику.. как его там.. расскажу? Ну этому вашему.. старикану в пурпурной хламиде?

— Я надеялся..

— Не стану, не стану, не бойся! Уже обо всем и забыл! Память дырявая, понимаешь? Любого спроси! Завтра пойдем? Ночлег нужен?

— День – спать, – посоветовал Орев.

— Сейчас же, – с тоской возразил старику Шелк, – и пойду я один. Завтра будет поздно. Поверь, я отложил бы все это до утра, если б мог.

— Вино в голову?.. Так, все! Больше ни капли! – Закупорив бутылку, Меченос опустил ее на пол подле своего кресла. – Лучше на птицу свою гляди, отрок! Гляди и учись! Он куда больше твоего понимает!

— Птичка.. мудр-р.

— Слыхал? Так-то!

Внезапно оживившийся, Меченос вскочил с кресла.

— Яблоко будешь? Совсем из головы вон! Осталась еще пара-другая.

Распахнув дверцу плиты, он заглянул внутрь и с лязгом ее захлопнул.

— Не здесь, не здесь! Переложил же! Мясо готовил! Где Чистик?

— Увы, понятия не имею, – вздохнул Шелк, отрезая себе второй ломтик сыра, потоньше. – Надеюсь, дома, в постели. Позволь спрятать яблоко, которое ты ищешь, в карман, про запас? Я крайне тебе благодарен и чувствую себя много лучше, однако мне пора идти. Еще я хотел спросить, не знаешь ли ты другого пути к Палатину, не столь опасного, как главная улица..

— Да, отрок, знаю! Знаю, и еще как!

Триумфально расправив плечи, Меченос поднял над головой ярко-алое яблоко, выуженное из корзины с картофелем.

— Человек.. Хор-роший!

— И не сможешь ли научить меня какой-либо хитрости, которая поможет миновать воюющих с обеих сторон. Я знаю, способы наверняка существуют, и Чистику они, конечно, прекрасно известны, но до Орильи слишком уж далеко, да и как знать, удастся ли его разыскать? Тут-то мне и пришло в голову, что многим из подобных хитростей он, вероятнее всего, научился у кого-то еще. Скорее всего, у тебя.

— Нужен наставник? Нужен, нужен, и еще как! Рад, что ты это понял, отрок! Где твой иглострел?

Вопрос на миг привел Шелка в растерянность.

— Иглострел.. здесь, в кармане, – ответил он и поднял оружие над головой примерно так же, как Меченос – яблоко. – Правда, в действительности он не мой. Принадлежит он той самой девушке, с которой я должен встретиться «У Горностая».

— Не этот! Большой! Я видел! Выпал у тебя из штанов, да так и остался там, наверху! Хочешь, сбегаю? Жуй сыр, жуй!

С этими словами Меченос ринулся к кухонной двери и дробно затопотал по лестнице, поднимаясь наверх.

— Нужно идти, Орев, – вздохнул Шелк, поднявшись на ноги и сунув яблоко в карман риз. – Он твердо намерен отправиться с нами, а я не могу этого допустить.

Стоило ему встать, в глазах на миг помутилось, стены кухни задрожали, словно студень, закружились наподобие карусели, но тут же вновь встали на место.