Ловчая

Приграничный тракт был безопасен — маркграф добросовестно исполнял свой долг по отношению к Гнинвальдену. Защищал от вторжений самые отдаленные, затерянные уголки. Не допускал, чтобы какая-нибудь нечисть с южных гор пересекла границу. Что случилось в тот раз? Досадная случайность, которые происходят время от времени всегда и везде. Одна из тех, что невозможно предугадать. По крайней мере, так показалось тогда поначалу.

Небольшой кортеж успел миновать самый опасный участок, проходивший по самой границе марки. Охрана вздохнула с облегчением. Хоть нападений в этих местах не случалось много лет, а все же граница есть граница!

Оставался последний отрезок пути. Выехали с постоялого двора ранним утром, так что добраться до цели путешествия Сабина надеялась еще засветло. Солнце приветливо светило, погода благоприятствовала.

Не иначе — погода в тот день находилась в сговоре со злодеями, и нарочно притупила бдительность охраны. Сама Сабина радовалась ясному дню, вдыхая прогретый первым солнцем воздух и глядя на зазеленевшие предгорные луга. Маленький кортеж с каретой, в которой ехала пятнадцатилетняя графиня, успел миновать небольшой лесок, а следующего пока не достиг. Так что она могла любоваться россыпями алых горных ирисов, покрывшими убегающие полого ввысь склоны.

Откуда вылетел отряд горцев? Им и спрятаться негде было!

Сабина помнила, как, цепенея, глядела: выросшие буквально из-под земли, соткавшиеся из воздуха, всадники несутся прямо к карете. Сверху, спереди. И жуткий свист стрел, вскрики людей. Валящегося с лошади стражника со стрелой в горле…

Откуда они взялись? Как вообще посмели сунуться на земли Гринвальдена!

Нет, в тот момент она об этом не думала. Внутри все похолодело и сжалось, мысли застыли. Остался лишь ужас и неверие в то, что видят глаза. Один из охранников выволок бесцеремонно ее из кареты. Ничего не объясняя, впихнул в седло молодому парнишке, что совсем недавно оказался на службе у ее отца.

— Езжайте прочь! — выкрикнул старый вояка и хлестнул коня плетью, что было сил.

Горцы в этот момент приблизились вплотную… Сабина помнила, как рванулся с места конь, как сама она вцепилась обеими руками в пояс парнишки. Слышала яростные вопли и звон оружия за спиной.

Конь мчался, подгоняемый ее спутником. А позади несколько охранников силились сдержать горский отряд, чтобы дать беглецам хоть какую-то фору.

Девушку безжалостно подбрасывало на жестком крупе. Она изо всех сил цеплялась за своего единственного защитника. Душу сковывал леденящий ужас. Откуда, откуда здесь взялись горцы⁈ Что заставило их спуститься с крутых склонов, где они привыкли прятаться?

Нет, эти вопросы пришли позже. А тогда был просто страх. Страх и нежелание верить.

Удивительно — но полдесятка охранников, что встретили горцев, сумели выиграть для них несколько минут. Этого хватило, чтобы двое беглецов добрались до следующего лесочка и влетели под защиту ветвей, скрывшись с глаз преследователей.

А за ними уже гнались — девушка слышала топот копыт позади.

Парнишка чуть не на ходу слетел со спины коня, стащил ее следом. Стегнул хрипящее животное по крупу — и оно помчалось дальше по тропе. Ее он увлек вниз, по крутому склону. Скатившись чуть не кубарем на дно расщелины, оба затаились.

Сабина вздрагивала, когда над самой головой стучали копыта. Преследователи проносились стремительно один за другим. Парнишка крепко сжимал ее плечи — не иначе, опасаясь, что она может в панике вскочить и выдать их обоих. Хотя это было бы трудно: они сидели на дне глубокой расщелины, и над головой высился склон высотой не в один человеческий рост. Конные горцы неслись во весь опор, силясь догнать умчавшуюся налегке лошадь беглецов. Когда они еще заметят, что седоки пропали! Едва ли они обратят внимание на слабое шевеление далеко внизу.

Тем не менее, она сидела смирно, вжимая голову в плечи. Заметить-то их трудно — но кто знает, что за случайность может произойти!

Когда всадники умчались, парнишка-охранник похлопал ее по спине. Сабина испуганно на него воззрилась.

— Надо уходить, — шепнул он. — Коня они скоро догонят! Поймут, что их обманули, и вернутся. Идем!

— Они же не поймут, где мы слезли? — шепнула девушка.

— Поймут. Лес не так-то широк. Идем! Не бойся, я эти места знаю — скроемся так, что они все ноги изобьют, а не отыщут следа, — он ободряюще ей улыбнулся. — Я ведь местный, а они — пришлые. Наших тропинок и тайных мест не знают.

Сабина кивнула, поднялась на ноги. Коленки позорно тряслись. Парнишка крепко прихватил ее под руку, и оба направились по дну лощины вперед, в ту же сторону, куда укатили недавно их преследователи.

— Там, впереди, лес заканчивается, — пояснил парень на невысказанный вопрос. — Но на дне трава густая, высокая — спрятаться ничего не стоит! Вы идите вперед, леди, — прибавил он. — Я чуть задержусь — следы надо потереть. А то ведь с этих станется — спустятся вниз, рыскать станут.

Сабина послушно потопала вперед, хоть и было жутко оставаться одной. Вот только для паники и капризов не время. Окажется дома, в безопасности — уж тогда…

Там можно будет и дать волю страху. И жаловаться на то, как коленки трясутся, а ноги не желают передвигаться. И оплакать гибель охранников, что задержали горцев, позволив ей сбежать с единственным провожатым. Эти люди долгие годы служили ее отцу — хотя семья давно была разорена. Она знала их с детства!

Нет, сейчас не время, — одернула себя девушка. Сейчас истерика точно не поможет! А вот пустить прахом жертву этих людей, защитивших ее, — запросто.

Встряхнулась. Выпрямила спину, пошла вперед. Хотелось оглянуться — она запретила себе это. Нечего оглядываться, ее провожатый позади. И ей это известно. Уничтожает следы их пребывания, чтобы не нашли, даже если спустятся. Правда, здесь, внизу, горцы сделаются неповоротливы, потеряют в скорости. Лошадей-то вниз по склону не стащишь! Придется шагать ножками. Это, конечно, слабое преимущество. Но, по крайней мере, и бандиты своего преимущества лишатся.

Сверху послышался конский топот, голоса и ругань. Сабина присела на корточки, прижалась к земле. Да, трава высокая — по макушку закрыла!

Горцы скакали обратно. Видно, догнали лошадь, бегущую налегке. А может, та сама замедлилась и остановилась, не ощущая седоков на спине. Преследователи догнали ее и поняли, что их обманули. И теперь возвращались, чтобы найти беглецов.