Страница 155 из 252
– Тогда ты их поведешь. Железную Деву вряд ли кто ослушается, не то что Палача. Или пусть руководством займется Коул. Уже завтра Змееносец станет Смотрителем, так что плевать на Паскаля. Главное – быстрее. Мы второй раз нападаем на их укрытие, и я не хочу, чтобы все провалилось, как раньше. – Прежде чем уйти, Стефан задержался у дверей и добавил: – Если то, что передал Дан, – правда, нам придется намного труднее, чем с обычными сплитами. Котловина и падшие. Мы отправляемся в ад.
Глава 23
Каждый отвечает за себя
Фри не смогла ничего поделать, когда я решил не возвращаться на больничную койку. Она была против моего появления на общем собрании, уговаривала одуматься, но вот мы уже стояли в толпе.
Я понимал, что место, куда отправлялись протекторы, было чертовски опасным. Котловина – филиал преисподней на поверхности Земли. Когда кандидат только начинает превращаться в сплита, он еще может вернуть себе человеческий облик, но по прошествии времени теряет эту способность.
Обратившись, сплиты сбиваются в группы, и в некоторых местах их так много, что протекторы просто не могут уничтожить их всех без смертельного риска для жизни. Потому они ограждают подобную точку барьером, чтобы твари не покидали своей тюрьмы и не шли по человеческие души. Приземленные сами чувствовали, что в такие места не нужно соваться, и держались от них подальше, с древних времен считая проклятыми. Некоторые котловины уничтожались, другие существовали сотни лет.
В целом ту котловину можно описать как большой лес, где было слишком много Тьмы на квадратный метр. Голубоватая проекция показывала его область со всеми холмами и реками. Котловине было уже не менее трехсот лет, и протекторы старались не приближаться к ней без особой надобности, а потому даже не знали, что там есть укрытие падших.
– Мы редко подбираемся к предателям так близко, как сейчас, – сказал Коул, стоя возле проекции. – Нельзя допускать ошибок. Из этой операции нужно извлечь как можно больше пользы и минимум потерь.
Несмотря на то что Стеф рвался собрать всех за полчаса, удалось это лишь через два с половиной. Мобилизация люмен-протекторов из разных точек Земли оказалась делом небыстрым. Даже сейчас, похоже, пришли не все. По записям в моем блокноте я выяснил, что на данный момент существовало семьдесят семь действующих протекторов из восьмидесяти восьми, а тут и сорок набиралось с натяжкой. Но тем не менее десятки людей в серебристо-синей форме выглядели внушительно. Я осматривал символы на их мундирах. Некоторые узнавал, другие – нет. Рак, Пегас, Столовая Гора, Телец… Воины, увешанные оружием и светозарным огнем. Все молодые, но с непередаваемо тяжелым взором. Одним из самых взрослых здесь казался Змееносец – на вид не старше тридцати, но и не младше двадцати пяти. Именно он вводил в курс дела собравшихся. Коула слушали все. Протекторы ему явно доверяли и видели в нем авторитет.
Всех собрали на втором этаже, в Вавилоне. Название было сокращением от выражения «Вавилонское столпотворение». Это была главная штаб-канцелярия с рядами рабочих столов, а получила она такое название из-за того, что тут вечно творились неразбериха и хаос. Именно в этот огромный зал со всего мира стекались данные об операциях протекторов, обнаружении сплитов, чрезвычайных случаях, да и просто о глобальных проблемах. Здесь работала по меньшей мере сотня адъютов. Они принимали вызовы, заносили информацию в систему, выдавали протекторам новые задания. Помещение чем-то напоминало Архив – такая же смотровая площадка с видом на Землю, такое же просторное помещение. Как и в Архиве, под потолком витала маленькая копия Солнца, а вокруг него кружили планеты. Прямо по центру зала на колонне вращался огромный бронзовый глобус, покрытый красными и голубыми точками. Вокруг него все и собрались.
– Пути через эту котловину не проложены, – решительно вещал Коул с помоста. Он указал на проекцию над столом и отметил на ней несколько мест. – Предположительно, база падших может быть в этих местах – они самые труднодоступные. Хотя это не точно. Придется прочесать всю местность. Тот, кто найдет что-то подозрительное, должен подать знак. Заходить будем с пяти сторон. Главой первого отряда буду я. Второго – Ханна Йоргенсен, третьего – Сара Грант…
Кто-то поднял руку.
– А что насчет Дана Вуйцика? – спросила девушка со знаком Возничего. – Это правда, что Волк в одиночку пошел на разведку и попался?
– Да, это так, – беспристрастно подтвердил Коул.
Собравшиеся тут же недовольно зашумели.
– Опять выпутывать его из проблем!
– Кто-нибудь, посадите уже его на поводок!
– Тише! – приказал Коул. В тоне у него сквозил металл, ни одной добродушной нотки; взгляд был строг. – Как вы понимаете, у нас две приоритетные задачи – найти осколок Максимуса и вернуть Дана. Многим уже известно, что изначальный приказ отдала Первый паладин, так что это главная цель. Отловить падших так же важно, но бросать на это все силы не стоит. Захват производить только при удачных обстоятельствах, в любом другом случае – убить. Если вопросов больше нет, то выступаем немедленно. Глав отрядов прошу подойти ко мне.
Протекторы тут же загудели и направились к выходу. Лишь я и Фри остались стоять, будто камни в водном потоке. С тех пор как мы вернулись в Соларум, она почти ничего не сказала. Вид у нее был подавленный. Она посмотрела на меня и тихо произнесла:
– Давно такого ажиотажа не было.
– Все будет хорошо, – искренне заверил ее я. – Ты же знаешь Дана, он в рубашке родился. Если произойдет апокалипсис, выживут только тараканы и он.
На самом деле я и сам едва сдерживал волнение. Огонь не переставал носиться в груди, а мысли упорно возвращались только к одному: Дан попался из-за меня.
Фри кротко кивнула. Возле земного шара столпилась группа протекторов. Коул поручил командование десяти лучшим. Помимо него и Сары из знакомых мне попалась лишь Дева – Ханна. Стеф подошел ближе к нам, чтобы послушать, о чем они говорят.
– А ты упертый как баран, да? – бросил он, холодно пронзая меня взглядом. – Добился своего.
– Я же сказал, что должен хоть как-то участвовать, – ответил я, отводя глаза.
Признаться, я теперь понятия не имел, как вести себя при нем. Отчего-то мне было дико совестно. Оказывается, из-за моих ошибок он тоже пострадал.
– Чертов цирк, – сказал Стеф с лицом мрачнее тучи. – Надеюсь, потери будут небольшими.
– Считаешь, кто-то умрет? – спросил я.