Кушетка и бутыль

— Ты готов, — она покачала головой, — давно готов. Обычно хранители спешат с телом из-за привязанности, из-за гармоничной пары, а у тебя ее еще нет, вот и страшно. Подсказала бы, где она, но пока не вижу. Если пара твоя есть, то она, скорее всего, еще в ученическом теле.

— Может не быть? — ученик удивленно приподнял бровь. Он предполагал подобное развитие событий, но верить не хотелось. Обычно собратья с большим уровнем энергии в одиночестве не оставались. — Ты знала сильных хранителей без гармоничной пары?

— Из сильных только одного, — сложила руки в замок. — Все остальные были слабенькими. Частенько случается так, что гармоничная пара в следующем поколении, ну или в предыдущем. Кому как повезет.

— И до какого места в иерархии дошел тот единственный сильный? — Черлинд подмигнул. — Пятого, четвертого?

Эрслоу ухмыльнулась.

— Он перед тобой.

— Неплохо устроился, — кивнул мужчина. Вздохнул, собираясь с силами:- Может, сходим прогуляемся? — поинтересовался будто невзначай. Пора было отчаливать, но не хотелось.

Наставница покачала головой.

— Завтра, — твердо сказала она. — Приходи ко мне или в новом теле, или как сейчас. Обговорим планы. Если захочешь, то и прогуляемся. А теперь иди. Мне тоже надо кое-что обдумать.

Черлинд почувствовал, как его подхватывает поток и, не желая спорить с Эрслоу, просто прикрыл глаза. Открыл снова, лишь когда очутился на своей кушетке для созерцания небес. Вздохнул. Довольно улыбнулся. Наверное, и впрямь пора. Только надо не забыть добавить в список кое-что.

Поднялся на ноги и потянулся сознанием к Источнику сущего. Хранители говорили, невозможно подготовиться к двум вещам: к визиту к Источнику сущего и к походу в Мир Мертвых. Вопреки мирным названиям и то и другое ничего хорошего не сулило.

Черлинд очутился то ли у широкого ручья, то ли у узкой речки. Прозрачная вода бежала так быстро, что выстоять в этом течении, казалось невозможно. Вокруг росли кусты со сладко-пахнущими крупными желтыми цветами и деревья. Бесцеремонно протыкая стволами небо, они раскинули над водой ветви с серебряными листьями, формой напоминающими кляксы весеннего дождя на теплой земле. Аромат дурманил, шум воды убаюкивал, а Черлинд стоял у кромки, смотрел вокруг и никак не мог решиться оставить свое ученическое тело. Страх сковал и разум, и душу, и магию.

У Источника сущего всем было не по себе, и путь преодоления тоже был общий. Отец рассказывал, что в эту минуту думал о матери, о том, как, получив тела, они станут ближе, растворятся друг в друге до конца, чтобы обрести столь важную гармонию и найти свое предназначение. Брат говорил, что мечтал затащить в постель опередившую его Кату. Тело подруги нравилось до одури, он боялся упустить момент и отдать ее кому-то другому. Хотелось урвать девушку себе.

Черлинд усмехнулся и посмотрел на свои ученические руки. Интересно, о ком думала Эрслоу, перед тем как шагнуть в эту воду? Гармоничной пары у нее не было, но возлюбленные были наверняка. Может, ей хватало решимости нырнуть так, без мыслей о других? Вспомнился ее строгий взгляд и мелодичное, но твердое: «Завтра». Завтра так завтра… Ох и отыграется он, если все получится!

Листья над головой зазвенели, будто поторапливая. Хранитель кинул последний взгляд на небо и шагнул в воду, прекрасно понимая, что второй попытки у него не будет.

Никому не заметной тенью Эрслоу проводила Черлинда до источника. Убедилась, что ученик дошел до нужного места, и одарила защитой. Не понимала, будет ли толк, но действовать хоть как-то было проще, чем ждать и ничего не делать. Вернулась домой, зашла в белую комнату и долго смотрела из окна на город, стараясь унять волнение. Удивилась самой себе: вроде и знала паренька недавно, чуть больше года, а беспокоилась, будто он и впрямь свой, до одури близкий. Словно общаются полжизни, не меньше.

Ожидание тяготило. Эрслоу попыталась занять себя, но мыслями все равно тянулась к источнику и, в конце концов, плюнув на рутинные дела, решила завершить то, что следовало завершить, без преувеличения, тысячу лет назад. Собралась навестить Обитель нитей. Когда-то давно она уже пыталась наведаться туда, но, постояв недолго у входа, так и не дерзнула просочиться в пещеру с полотном мироздания. Сегодня хотелось не отставать от ученика. Раз уж Черлинд отправился за телом, ей тоже следовало совершить что-то необычное.

Эрслоу потянулась мыслями к Дино, без хранительницы Обители нитей не вышло бы приблизиться к полотну. Убедилась, что та не занята ничем особенным, и перенеслась прямиком к ней. Хранительница почувствовала постороннее присутствие и обернулась. Казалось, Дино похудела и за время, что они не виделись. Ее еще красивое лицо осунулось, глаза приобрели лихорадочный блеск, а над носом четко обозначилась вертикальная морщинка.

— Хочу видеть нити, — без лишних прелюдий сообщила Эрслоу.

— Хорошо, — Дино удивленно вскинула бровь. — Я думала, ты уже была в Обители.

— Постояла у входа, прочла надписи и не решилась, — призналась хранительница мертвых душ. — Пойдем?

— Пойдем… — Дино потерла рукой подбородок и пристально посмотрела на собеседницу. — Только имей в виду, все выглядит вовсе не так красиво, как мы представляем.

— Многое в нашей жизни не так красиво, как мы представляем, — философски заметила Эрслоу и приказала: — Веди!

Дино шагнула сквозь пространство, уводя гостью за собой. Они очутились в длинном темном коридоре, с неровными каменными стенами. Здесь сквозило, пахло сыростью, а сверху время от времени падали противные ледяные капли. Эрслоу зажгла блуждающий огонь и осмотрелась. За несколько тысяч лет этот коридор ничуть не изменился: те же угрожающие надписи на древнем языке, те же острые камни, торчащие отовсюду и знакомый, мерзкий звук капающей воды. Отчего-то вспомнилось, как ехидно ухмылялся тот давний хранитель Обители, когда Эрслоу отказалась подходить к полотну. Женщина поежилась и махнула рукой: выражение лица этого типа, когда Гуру пришел забирать его жизнь, компенсировало те насмешки с лихвой.

— Как проходит свидание с уязвленным самолюбием? — шутливо поинтересовалась Дино, не оглядываясь. — Нет желания разнести все к вечности?

— Читаю предупреждения второй раз и снова начинаю бояться, — ухмыльнулась Эрслоу.

— Ты знаешь этот язык? — Дино оглянулась и удивленно уставилась на попутчицу. — Мне казалось, он такой древний… Его, кажется, использовала вымершая еще до нашего появления цивилизация.