Страница 146 из 183
Как бы сейчас пригодился стопер!
Есть ИГ-пояс. Но без грависапог взлететь не выйдет, даже уменьшив вес до предела. Да и даже если б удалось — это спасет только ее. Вряд ли, конечно, хищников заинтересует Железный Болван, а Когтя Смелости они, может, не тронут…
Эльза знала, что делать, если встретила стаю волков, рапторов или других земных или венерианских хищников, а при тебе ни стопера, ни флаера, ни других технических средств. Ни в коем случае не убегать — они быстрее. Не поворачиваться спиной. Отступать медленно, без резких движений. Не отводить от них взгляд, но и не смотреть прямо в глаза… этим в глаза смотреть и не получится.
Дедушка ей рассказывал, что в общем и целом большинство хищников на разных планетах придерживаются схожей тактики. Незнакомую добычу они не тронут, если будет альтернатива, потому что большинство хищников вовсе не вырезает всех, кого видит. Во-первых, таким образом они истребили бы свою кормовую базу, а во-вторых, всегда есть риск, что добыча даст сдачи, особенно незнакомая.
Но когда хищник защищает своих детенышей, самку или территорию, когда он ранен или болен (особенно бешенством), а главное — когда у него нет альтернативной добычи, и он голоден — он нападет даже на черта в ступе. И это, кажется, как раз тот случай.
Тут целых семь кусал — и они хотят жрать!
— В круг! — крикнула Эльза. — Спина к спине!
Круг вышел не очень-то и круг, а скорее треугольник, потому что Знателя и ТТ-4 спрятали в центр. Коготь Смелости уперся лапами в землю, Железный Болван вскинул металлические руки, а униор вытянулся, став длинной и легкой, но очень прочной и острой нагинатой. Подпускать хищника близко нельзя, особенно такого крупного и с крокодильей пастью.
Они набросились все разом. Клацая зубами, издавая жуткое шипение, кусалы ринулись на Эльзу и ее спутников, униор свистнул, пуская кому-то кровь, но зверь оказался слишком тяжелым, и Эльза не удержалась на ногах. Спина ударилась о железный торс, ноги поехали по мокрой траве, униор вонзился в нёбо кусалы… а потом его челюсти сомкнулись на руке Эльзы. Зверь подмял ее под себя, руку пронзила острая боль и…
…Все померкло.
…Все исчезло.
…Эльза моргнула. Весь мир как будто куда-то сместился. То есть не мир, а… она тут же поняла, что все на прежних местах — и земля, и небо, и Знатель, Железный Болван и Коготь Смелости…
…Все, кроме чужих кусал. Кусалы исчезли. Будто их просто вырезали из картины мироздания.
Однако еще секундой спустя Эльза поняла, что никуда они не исчезли. Она их увидела — стоящих на землю, нюхающих траву. По-прежнему здесь, по-прежнему всемером — только теперь очень далеко. До них было не меньше двух километров.
— Давайте теперь бежать как можно быстрее, — очень ровным голосом сказал Знатель, из которого будто выпустили воздух. — Я могу делать такое только раз в день.
Сказав это, он упал.
Из руки Эльзы хлестала кровь, но она, не обращая ни на что внимания, помогла Железному Болвану усадить Знателя на Когтя Смелости. Кусалы все еще были на том же месте, явно тоже изумленные произошедшим. Но они уже кружили, уже сновали туда-сюда — а значит, очень скоро снова возьмут след.
Дальше они бежали как безумные. Эльза на ходу достала пачку пластырей, налепила два на укусы, и от регенерирующих пластин сразу пошел холод, кровь остановилась, кожа стала зарастать. Было бы еще лучше, будь у нее нормальная аптечка-медрепликатор, но и так сойдет, если только в клыках кусал не было яда.
— Вы не ядовитые⁈ — крикнула она заметно оторвавшемуся Когтю Смелости.
— Нет! — ответил тот.
А кусалы тем временем снова взяли след. Расстояние стало сокращаться, четвероногие фигурки с каждой минутой увеличивались. Эльза на глазок прикинула, что скорость кусал — около тридцати километров в час, а скорость их группы определяется по скорости самого медленного — Железного Болвана, который бежит всего лишь на десяти километрах в час. Это значит, что их догонят минут через восемь-девять.
Даже если бросить Железного Болвана, который для кусал несъедобен, это не слишком прибавит времени, потому что Эльза и нагруженный Знателем Коготь Смелости на долгой дистанции не смогут развить больше пятнадцати-шестнадцати километров в час. Конечно, неизвестно, насколько кусалы выносливы, но даже если они привычны к коротким броскам и выдыхаются очень быстро, это всего лишь означает, что Коготь Смелости тоже выдохнется очень быстро, а бросать их со Знателем на съедение будет подлостью…
— Я останусь! — громко заявил Коготь Смелости. — Я приму бой и задержу их, ибо я воистину Коготь Смелости! Бегите!
— Я останусь тоже! — добавил Железный Болван. — Меня они не съедят, и я выиграю вам время! Только отдай мне приказ, Эльза, я не могу сам так поступить, ибо лишен свободы воли!
— Заткнитесь!.. — крикнула на бегу Эльза, стараясь не сбивать дыхание. — Мы никого… не будем… оставлять! ТТ-4, ты… что-нибудь… видишь?..
— Впереди река! — крикнул ТТ-4, которого Железный Болван снова поднял на вытянутых руках. — Через два километра семьсот метров!
— Кусалы… умеют… плавать?.. — спросила Эльза.
— Нет! — ответил Коготь Смелости. — В воде мы теряем ориентацию!
— Тогда надо дотянуть до реки! Поднажмем!
У Эльзы словно открылось второе дыхание. Она поднажала, и остальные тоже поднажали. Было непонятно, что делать с Когтем Смелости, который тоже не умеет плавать, но Эльза решила попробовать помочь ему переплыть, а если не выйдет… все остальные варианты так и так ведут к смерти.
Но в этот раз им повезло. Через реку был переброшен мост. Конечно, было бы странно, если бы дорога просто упиралась в воду. И то был не какой-нибудь каменный или металлический мост, через который легко перебрались бы и кусалы, а деревянный, да к тому же видавший виды, довольно ветхий.
Путники пронеслись через него, как табун коней. Кусалы уже наступали им на пятки — до них оставалось метров двести, не больше. Так что Эльза еще на бегу сунула Железному Болвану униор, превратив его в мачете, и робот, едва оказавшись на другой стороне, резко развернулся и принялся рубить доски. Помноженная на остроту универсального орудия, его сила оказалась для моста губительна — тот всхлипнул и обрушился за пару секунд до того, как на него запрыгнули кусалы.