Зверолов. Том 2

Перевод добычи на новые квартиры занял пять часов сорок восемь минут. Когда речь о знакомой живности, успевают быстрее, но в этот раз дедушка привез зверей с такой планеты, которую еще никто по-настоящему не изучал, так что вольеры формировали буквально на бегу.

Но в конце концов работа закончилась, в Венерианском зоопарке образовался новый небольшой сектор, и туда сразу назначили главного кипера, причем не кого-то из служащих зоопарка, а стороннего биолога, да еще прилетевшего прямо с дедушкой. Звали ее Клара Островская, и она оказалась ведущим специалистом по фауне Септимы… точнее, единственным пока что специалистом по этой фауне.

— И других, возможно, уже и не будет, — сказал дедушка, пока они с Эльзой шли в кафе перекусить. — По крайней мере, не в ближайшие годы.

— Почему?

— А вот это поразительная история, — задумчиво сказал дедушка, открывая дверь. — Ты никуда не торопишься?

Эльза слушала историю о встрече с мехтерьгу, невольно кусая губы. Дед опять ее обскакал. К тому времени, как она получит профлицензию и отправится в глубокий поиск на корабле-пионере, ей и открывать-то уж будет нечего.

— Зря переживаешь, — сказал дедушка, будто прочел ее мысли. — На твою долю достанется как раз самое интересное. Земляне наконец-то покидают окрестности своей избушки и начинают знакомиться с теми, кто живет подальше. Меня вот случайно занесло на окраину большого города, но я встретил всего лишь смотрителя заброшенной станции. А вот тебе предстоит найти их самих.

Эльза хмыкнула. Кажется, дед все еще считает ее маленькой. Разговаривает, как с ребенком.

— Кстати, я тебе привез сувенир, — сунул руку в карман дедушка. — Это билет на звездный рельс.

У Эльзы округлились глаза. Эта штука выглядела как просто овальный кусок бронзы с выцарапанными завитушками, но… но эта штука из центра галактики!

— О-о-о!.. — только и сказала девочка. — О-о-о!..

— К сожалению, он истраченный, — улыбнулся дедушка. — Мы его изучали целой командой ученых, всеми сканерами и анализаторами облучали. Увы, это не артефакт и не прибор, а просто… одноразовый пропуск.

— Это лучший подарок в моей жизни, — заверила Эльза. — Спасибо, дед.

Они посидели еще немного. Потом деду пришло сообщение на инф, и он поднялся, сказав, что пора возвращаться к работе. Размещение и обустройство добычи еще не закончены, а обеденный перерыв закончился.

— Через пару дней освобожусь и буду целый месяц отдыхать, — сказал дед. — Если хочешь, снова съездим на рыбалку… не на такую крупную дичь, правда. Я обещал Стувейре подводную охоту на коралловых рифах.

— А потом вы снова в экспедицию?

— Да, в конце июня снова. На Нибиру.

— Там-то хоть не находи никаких высших ксеносов, мне оставь хоть немного, — хмыкнула Эльза.

— Ничего не могу обещать, — хмыкнул дед.

…28 июня 2477 года, в 22:36 UT Эльза Елисеева мчалась на флаере ТТ-4 над просторами плато Колорадо, приближаясь к горе Навахо. Вчера закончился полугодовой экзамен и начались летние каникулы, но результаты будут только завтра, и завтра же Эльзе выдадут программу на следующее полугодие.

Последнее полугодие общеобразовательных курсов. В ноябре ей исполнится шестнадцать, а в декабре она сдаст первичный экзамен профориентации и сможет отправиться на стажировку с каким-нибудь звездолетом. Не с пионером, правда, а с каким-нибудь рейсовым — снабженцем или грузовиком.

А потом еще несколько профессиональных классов, профлицензия — и в глубокий поиск. Эльза уже почти не сомневалась, чем будет заниматься в жизни… но все же иногда сомневалась. Ментор Алина уже несколько раз по ее просьбе прерывала выбранные курсы посреди полугодия, заменяла на другие. Экзаменаторий позволяет пробовать себя во всем, в чем хочется, потому что главная цель образования — помочь найти себя. Правильно выбрать путь.

А Эльза еще не определилась. Иногда ей казалось глупым и наивным делать карьеру на корабле-пионере, но и ничто другое не привлекало настолько сильно, чтобы посвятить этому жизнь.

Сегодня вообще хотелось просто лететь куда глаза глядят, бесцельно.

Взгляд упал на подаренный дедушкой жетон. Просто кусок бронзы, за минувший месяц Эльза в этом тоже убедилась. Они с Юлией и Арифом (он как раз идет на химика) целые выходные просидели в лаборатории, изучая инопланетный артефакт… но он не оказался артефактом. Никаких необычных свойств, просто кусок бронзы.

Так что Эльза в итоге приклеила к нему клипсу и подвесила в кабине. Теперь жетон мехтерьгу мерно раскачивался, пока флаер ТТ-4 делал крутые виражи среди Скалистых гор. Название выглядело индексом модели, но на самом деле ТТ означало «Триумф терпения», а четверка — четыре года, в течение которых Эльза копила деньги. Она подумывала назвать машину «Комета-2», но решила, что это будет ребячеством.

Впереди показалась дуга Рэйнбоу-Бридж. Эльза поймала ее в перекрестье визора, и флаер сделал зигзаг, повинуясь сигналу с мыслечипа. Инф сразу сообщил, что высота арки — восемьдесят восемь метров, а ширина пролета — восемьдесят четыре метра, размеры избыточны для пролета флаера, но держаться все же лучше ближе к центру.

Конечно, насчет этого можно не волноваться. Ни один флаер и не позволит пилоту слишком сильно рисковать. Попробуй Эльза пролететь вплотную к скале — управление мгновенно отнимут, чтобы она, не дай Вотан, себе не навредила. Чтобы действительно управлять флаером единолично, надо выключить навигатор, а это несовершеннолетней недоступно. Только став полноправным гражданином с настоящей профлицензией, можно принимать на себя любые риски.

А пока что она тут скорее пассажир, чем пилот. Пассажир, которому дают иллюзию того, что он чем-то управляет, принимает какие-то решения. На самом же деле Эльза скорее просто командует: туда!.. сюда!.. и все.

Но она хотя бы может прибавить скорость. Пронестись под Рэйнбоу-Бридж с ветерком. Потом в Калифорнию, к океану, покататься на волнах…

…А почему жетон светится?..

Эльза не успела ничего понять, не успела ничего сообразить. Флаер влетел в каменную арку, изделие мехтерьгу вспыхнуло белым светом… и все вокруг тоже вспыхнуло.

С другой стороны флаер не вылетел.

…Первое, что поняла Эльза — она уже не на плато Колорадо. Теплый летний день резко сменился дождливой ночью. Силовой колпак флаера мгновенно залило водой, а сам он вильнул в сторону, подхваченный мощным порывом ветра… что там ветра, урагана!..