Ватажник

Меня тут же опалило жаром. Некротическое пламя медведя было яростным, плотным, раскалённым добела, и когда я к нему потянулся, меня едва не отшвырнуло обратно — как тело само отшатывает руку от горящей печи.

Я почувствовал почти что физическую боль — но сдержался, чтобы не взвыть. Однако стало понятно, что пытаться затушить это пламя или обуздать его, попытавшись взять под контроль, было то же самое, что пытаться удержать в руке раскалённую добела кочергу.

Из последних сил, чувствуя, как стучит в висках и ломит в затылке, я обхватил огарочек разума медведя — хотя какой, к чертям свинячьим, огарочек, — это был самый что ни на есть полыхающий костёр! — и отдал всего одну команду. Как в тот, самый первый раз, когда велел остановиться мертвяцкому волку.

Всю свою силу, всю свою волю я вложил только в один приказ…

«СТОЙ!!!».

Медведь не остановился. Однако на какую-то секунду он всё же замешкался, мотнул головой, словно растерявшись — и Фролу этого хватило.

Нырнув вперёд, он широко размахнулся топором, и изо всех сил обрушил его на единственное уязвимое место мёртвой твари — выступающее и не прикрытое хитином сухожилие задней лапы.

Медведь взревел. Не думаю, что он почувствовал боль — мертвяки лишены этой способности. Скорее, просто твари в целом не понравилось, что кто-то имел наглость подобраться к нему со спины.

Он развернулся с такой скоростью, что у меня перехватило дыхание, и в тот же момент я разорвал контакт — потому что удерживать его дальше было попросту невозможно. В голове полыхнула яркая вспышка, а из носа потекла кровь. Отшатнувшись, я прислонился к стене и потряс головой, пытаясь вернуть себе нормальное зрение.

Фрол уже откатывался в сторону. Медведь рванулся за ним — и припал на лапу, которая больше не могла его держать. Яростно взревев, огромная тварь со всего маху рухнула на пол, и от грохота, кажется, содрогнулся сам каменный дом.

Ватажники с рогатинами без команды ринулись вперёд, и через секунду медведь лежал, распятый на полу, словно подготовленный к принесению в жертву.

— Фрол! — срывая голос, заорал Сабуров.

Впрочем, Фролу команда не требовалась. Прыгнув, денщик приземлился прямо на загривок медведя, и топор снова взметнулся к потолку.

Первый удар расколол хитин на загривке — и звук вышел таким, будто Фрол рубил бревно. Второй уже добрался до кости. Третий почти перерубил позвоночник. Четвёртый закончил дело.

Опустив топор в последний раз, Фрол отпрыгнул — и воздух в том месте, где он был ещё лишь секунду назад, распорола когтистая лапа. Туша билась ещё долго — дольше, чем следовало ожидать, но, в конце концов, затихла.

Практически обезглавленный медведь замер на полу, а ватажники, стоявшие полукругом вокруг неё, почти одновременно выдохнули с облегчением.

В доме стало тихо. По-настоящему тихо — только потрескивали угли в камине где-то в глубине дома, да в соседней комнате всхрапывали лошади, до которых, кажется, тоже дошло, что опасность миновала.

— Что это, мать вашу, было? — прервал, наконец, тишину Сабуров. — Кто-нибудь понимает вообще?

Ответом ему была тишина.

— Полагаю, что это был медведь, — не удержался я.

— Дубравин! — возмущённо прогудел Сабуров, будто ему не понравилось, что я назвал ночь ночью.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Откормленный медведь.

Сабуров шумно выдохнул.

— Ну, спасибо, Александр Васильевич. Впредь буду знать.

Некоторое время он стоял, озадаченно глядя на тушу, потом тряхнул головой и принялся распоряжаться.

— Тушу — выволочь и прикопать. Сейчас же. Чтоб ни одна тварь на запах не пришла. Башку его — в телегу. Засолить, приготовить к перевозке. Я такой трофей не брошу. Все, кто не занят в дозоре, могут идти отдыхать. Утром вы мне понадобитесь отдохнувшими. Всё, расходимся. Глазеть здесь больше не на что.

Я тихонько хмыкнул. Ну да. И правда, на что тут глазеть? Подумаешь, мертвяцкий медведь, которого не смог остановить некромант, совладавший с водителем орды. Эка невидаль…

— Дубравин, ты что-то имеешь против? — покосился на меня Сабуров.

— Выпить хочу, — неожиданно для себя абсолютно честно выпалил я.

Сабуров некоторое время стоял, молча глядя на меня, а потом кивнул.

— Пожалуй, сегодня это лучшее предложение, которое я от тебя слышал, — пробурчал он вполголоса. — Следующими в столовой дежурим мы с его благородием, — объявил он чуть громче. — Дров нам приготовьте и валите спать, — закончил ватажник. — Надеюсь, сюрпризов этой ночью больше не будет.

В доме снова закипела суета, а я отошёл в сторону и вытер всё ещё сочившуюся из носа кровь. Глядя, как ватажники возятся с тушей, я всё пытался поймать мысль, вертевшуюся где-то в голове — и мысль эта мне категорически не нравилась.

Валуйки оказались чертовски странным местом — одни следы неведомых всадников чего стоили. Но даже это меня не сказать, чтобы сильно удивляло. Для себя я уже сделал выводы и теперь только ждал их подтверждения или опровержения.

Покоя мне не давало другое.

Медведь, безусловно, был жуткой и сильной тварью. Но как ни крути, он был обычным мертвяком. Откормленным, покрытым хитином, невероятно опасным и почти неуязвимым. Это понятно. Я таких уже встречал.

Но откуда, чёрт возьми, в нём оказалось столько некротического духа, что даже я едва не надорвался, пытаясь с ним совладать, и в итоге успел лишь отдать короткую команду, замедлившую тварь не больше, чем на пару секунд?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

И, положа руку на сердце, я не был уверен, что вообще хочу его получать.