Ватажник

— Первое. Бояться меня не надо. Я не зверь, шкуру драть ни с кого не собираюсь. Кто работает, тот ест. Кто работать не может, от голода тоже не умрёт. Просто и понятно. Второе. Деревня у меня только поднимается. Врать не стану — будет непросто. Избы чинить и новые ставить, поле пахать… Да много чего. Работы — по горло. Но! Работаем все вместе, кормимся с общего котла. Ни оброка, ни подати — пока деревня не встанет на ноги.

По толпе прошёл гул. Тихий, недоверчивый, но — заинтересованный. Мужик в рваном тулупе поднял голову и посмотрел на меня внимательнее.

— Третье, — продолжил я. — Скоро мы запустим селитряный заводик. Дело, скажу честно, вонючее и не самое приятное. Но те, кто будет на нём работать, будут получать за это деньги. Не когда-нибудь потом, не на том свете — а каждый месяц, звонкой монетой. Это не пустое обещание — это моё слово. А слов я на ветер не бросаю.

Гул стал громче. Бабы переглядывались, мужики переминались с ноги на ногу. Парень у телеги выпрямился и перестал смотреть исподлобья.

— Выедем в деревню мы завтра. Пока поступаете в распоряжение вот этого человека — я подтолкнул вперёд Петри. — Он подскажет и поможет. До деревни — день пути. Вопросы потом. Всё.

Я развернулся и отошёл к Щукину. Тот смотрел на меня с выражением, в котором недовольство боролось с изумлением.

— Это что ж ты такое крестьянам несёшь, Александр Алексеевич? — сказал он вполголоса. — Какие деньги? Какой общий котёл? Так баловать крестьян — до добра не доводит. Сначала ты им вольницу, а потом они, чего доброго, взбунтуются ещё!

— Антон Владимирович, — я посмотрел на него. — Мне этих людей кормить, вооружать и защищать от нежити. Если они будут работать из-под палки, толку от них — как от мертвяков. А если будут знать, что работают на себя, — тогда и результат будет другой. Так что я уж как-нибудь сам разберусь.

Щукин пожал плечами и скорчил недовольную гримасу. Было видно, что я в его глазах несколько подупал.

— Ну, дело хозяйское. Бумаги подписаны, люди ваши. Удачи вам, Александр Алексеевич.

Мы пожали руки. Щукин развернулся и пошёл к канцелярии, а я нашёл взглядом Петри — тот стоял у телеги, уже о чём-то разговаривая с мужиками, — и махнул ему: давай, принимай народ, занимайся. Егерь кивнул и взялся за дело.

Я отошёл в сторону, прислонился к забору и на секунду прикрыл глаза.

Утро выдалось, прямо скажем, насыщенное. Церковный шпион с мизерикордией за поясом, двадцать семей бог знает откуда, два кошеля с серебром в карманах и ощущение, что я вляпался во что-то, из чего выбраться будет куда труднее, чем влезть.

Впрочем, когда у меня было иначе?

Я поправил шляпу, оттолкнулся от забора и пошёл обратно в город. На сегодня у меня ещё были намечены дела.