Иномирье просыпается

Глава 12 Кот с двумя тенями

Ковен не решился переступить порог и замер в проёме двери с витражом.

— Входи же, – пророкотали сумерки.

Школяр узнал голос Ксантоса и сделал шаг вперёд.

Затем второй, третий.

Дверь захлопнулась так быстро, что он не успел в последний раз взглянуть на сердитую, насупленную мордочку Брайны. Вдруг они больше никогда не увидятся? До чего же тоскливо заныло сердце!

Вокруг была сплошная тьма.

— Заклинание затемнения, – пояснил магистр. – Я вижу входящего, а он меня нет.

В потёмках послышались шаги. Тьма рассеялась. Ковен невольно зажмурился от яркого света свечей в канделябрах на полках и клампочки на потолке.

Книгохранилище. Тигр сидел перед приземистым рабочим столом. Рядом на узловатом изогнутом дереве, мечте любого кота, громоздились горы свитков. Ковен именно так представлял себе место, где хранятся книги.

Сколько же тут собрано гримуаров! Инкунабулы и фолианты, толстенные и тонюсенькие, огромные и крошечные, заполонили всё пространство, будто листья в листопад. Они колоннами упирались в потолок, так что архистроитель мог вздохнуть с облегчением: с их поддержкой потолок никогда не рухнет.

В особый порядок книжного хаоса отлично вписывались шкафы с прогнувшимися полками, готовые осыпать томами и пергаментами любого, кто позволил бы себе приблизиться к ним вплотную.

Ковен сделал ещё несколько шагов и поклонился. Ксантос странно посмотрел на него и кивнул в ответ.

На стене серо-голубого цвета висели необыкновенные загадочные часы, каких Ковен в жизни не видел. Вокруг главного циферблата с минутами и секундами поблёскивали накладки из разных металлов – планеты анимилярной сферы. На тёмном небе, усеянном светлыми звёздами, вращались магические знаки и таинственные формулы. Самые значительные сферы двигались с неспешностью колоссов.

— Следить за движением звёзд полезно магам и волшебникам, – сказал тигр, проследив за взглядом Ковена. – Их взаимодействие влияет на магические силы, они пронизывают наш мир. Эта астролябия точнее всех в замке.

Закончив объяснение, Ксантос вновь сосредоточил всё своё внимание на Ковене.

— Никогда ещё ни один туполап не выдерживал вступительных испытаний, – сказал тигр. – За долгие века существования нашего учебного заведения немногие из них лишь дерзали приблизиться к нему. Что неудивительно, ибо магия и колдовство лежат в основе обучения.

Слушая речь магистра, Ковен опасался, что ему грозит не просто отчисление, а ещё более суровое наказание.

— Поверьте, я раскаиваюсь, – пролепетал он, чуя неизбежность кары.

— Раскаиваешься?! – в голосе Ксантоса зазвенел металл.

Атмосфера так накалилась, что казалось, будто фолианты могли вот-вот воспламениться.

— Сдаётся мне, ты неверно нас понял, юный школяр, – прозвучал ещё один голос прямо у Ковена за спиной.

Он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Иллена! Неужели пантера была в книго-хранилище с самого начала и Ковен её не заметил? Или она переместилась сюда внезапно? Во всяком случае тигр нисколько не удивился.

— Ксантос ни в чём не упрекал тебя. Напротив. Ты совершил подвиг, выдержал четыре испытания. Ни одному туполапу до тебя это не удавалось.

Ковен замер в растерянности. Пантера подошла к нему ближе, и он почувствовал её магическую мощь.

— Ты проявил отвагу, и это тебе зачтётся.

— Не все так думают..

Эти слова мгновенно слетели с шершавого язычка, он просто не смог удержать их. Насмешки Дарезы причиняли боль, засев в душе, как занозы в лапе.

Наверное, магистры сочтут его неблагодарным дураком.

— Мне жаль, но ты ещё не раз столкнёшься с неприязнью и враждебностью, – продолжала Иллена. – Всё непонятное и необычное вызывает страх. Большинство котов консервативны и крепко держатся за предрассудки. Пусть тебя избегают и критикуют, ты имеешь право быть здесь наравне с другими победителями.

— Так вы меня не отчислите?

— Если бы ты попал к Говарду, он бы тебя не пощадил, – сказал Ксантос. – Ты сам убедился, как он суров при отборе достойных вступить под своды замка Каслкотц. Но мы с Илленой не видим оснований для отчисления. Разве ты нас обманывал? Мошенничал? Нет. Просто принял участие в испытаниях и преуспел.

— Но я на бородачаре..

— Случилось непредвиденное, и ты не растерялся, – прервала его пантера. – Многих не спасли и навыки в колдовстве. Испытания требуют мужества и смекалки. Ты самостоятельно дошёл до конца. Никто тебе не помогал.

— Но у меня же нет когтей!

От отчаяния у Ковена запершило в горле. Он и сам вдруг понял, что совершил ужасную глупость.

Ксантос встал из-за стола и приблизился к нему. Магистр медлил с ответом, сурово глядя на школяра. Крепкое мускулистое тело тигра излучало магическую мощь. Между двумя могучими колоссами Ковен почувствовал себя крошечным и ничтожным.

— Ковен, ты так проникся недоверием окружающих, что перестал доверять самому себе. Тебе необходимо вырваться из плена предрассудков. Я знаю, мечта привела тебя к нам. Благодаря ей ты вошёл под своды замка и прикоснулся к священному Аквамарину. Твоя мечта не была несбыточной.

Ковен не вынес пронизывающих взглядов магистров, уставился в пол и стал рассматривать свои лапы.

— Во второй половине дня ты отправишься в мастерскую Эркенбальды. Она возглавляет факультет механиматики. Я уверен, она сможет тебе помочь.

Ковен ощутил, как внутри засветился лучик надежды. Спасёт ли его механиматика? Или его ждёт новое разочарование и ответ Эренбальды: «Нет, помочь невозможно»? Нельзя отрастить когти с помощью заклинания!

— Но перед тем, как идти к ней, ещё раз загляни в своё сердце, – снова заговорилапантера. – Замок может тебе помочь, но ты должен быть уверен, что не отступишь. Одно дело – пройти испытания и стать школяром, совсем другое – многолетняя учёба. Тебя ждёт долгий упорный труд. Понадобится много терпения и упорства. Гораздо больше, чем другим школярам. Какой бы факультет ты ни выбрал, без магии и колдовства не обойтись.

Решимости Ковену не занимать. И уверенности в себе тоже. Но хватит ли этого?

— Теперь я вас оставляю. Ксантос, о нашем решении я сама сообщу Говарду.

Зелёные глаза пантеры ещё раз пронизали Ковена насквозь, и дверь с витражом за ней закрылась.

Магистр направился к письменному столу, и тут Ковен заметил кое-что необычное: за тигром по ковру, на небольшом расстоянии друг от друга, следовали две совершенно одинаковые тени.