Страница 18 из 72
Ковен оглянулся и заметил, что Мирра внимательно рассматривала чешуйки, просвечивающие сквозь полосатую шерсть. Но о них она не сказала ни слова, лишь ещё раз поторопила:
— Живей, не то опоздаешь!
Ковен послушно перепрыгнул на первый парящий обломок. «Главное, не смотри вниз, в бескрайнюю пустоту под лапами», – уговаривал он себя, боясь потерять сознание. Грозовые тучи поглотили многих соискателей у него на глазах. Приближалась буря, ветер трепал хвост. В морду дохнуло холодом. В спину впивался испытующий взгляд наставницы.
Ковен сосредоточился и попытался изобразить неуклюжей лапой магический знак ускорения. Один из старших братьев научил его этому заклинанию, чтобы выбрасывать из нор протокротов, когда те селились на полях котовника. Парящий обломок маловат, нормальный магический круг тут не начертишь.
Руна вышла кривой. По чешуйкам пробежала дрожь.
Он ожидал, что его подхватит мощное дуновение, но вместо этого раздался оглушительный взрыв, камень разлетелся на мелкие осколки, а Ковен пулей помчался неведомо куда. По пути он слегка задел Брайну. Та почувствовала запах палёной шерсти и тревожно крикнула ему вслед:
— Нет, Ковен, прекрати! Взрывы слишком опасны!
Кот непременно раскроил бы череп о подвернувшийся камень, но, к счастью, вовремя сгруппировался и вцепился в него всеми лапами.
Подруга приближалась к нему гигантскими прыжками.
«Скорей! Она не должна увидеть, как я колдую!» – в панике подумал Ковен.
Он приметил следующую цель среди туч, нарисовал такой же нелепый знак. Прогремел ещё один взрыв, и его унесло ударной волной.
— Ко-о-ве-ен! – в отчаянии звала Брайна.
Она волновалась за Ковена не зря. Чешуйки раскалились и обжигали кожу. Кот с трудом ухватился за камень, вдвое меньше предыдущих, и кое-как балансировал на нём.
Другие соискатели упорно поднимались всё выше и выше. Перепрыгивали с обломка на обломок, делали сальто, парили над пустотой.
Но разглядеть портал пока не удавалось никому.
Тучи стали угольно-чёрными, как его чешуйки. Внезапно молния озарила всё вокруг, и Ковен увидел, что к ним навстречу летят какие-то птицы. В брюхе тучи ворочался гром.
— Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а! – отозвались ему птицы.
Приближалась целая стая. Больше дюжины грифельно-серых громадин с гигантским размахом крыльев, шумных, будто летний ливень. Пышное оперение под клювами напоминало бороды и было покрыто серебристыми пятнышками, словно каплями дождя. Птицы окружили котов со всех сторон.
— Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а!
— Это бородачары! – Брайна постаралась перекричать гром и гомон птиц.
Ковен не заметил, как она оказалась на соседнем обломке.
— Не бойся, они безобидные! – прибавила кошка, поняв, что друг не на шутку перепугался.
Ковен с недоверием следил за их полётом, слова Брайны не очень-то его успокоили. Путь к порталу стал ещё трудней из-за присутствия этих пернатых великанов.
— Брысь! Брысь! – надрывался кто-то. – Отстань от меня!
Бородачар налетел и стал клевать одного кота, пока не сбросил беднягу в пропасть и не захватил его камень. Победитель издал торжествующий клич, радостно наблюдая, как жертва кубарем катится вниз.
— Говоришь, безобидные?! – в ужасе крикнул Брайне другой кот.
— Да, в обычных условиях бородачары не опасны, – огрызнулась та с раздражением.
И ловко ударила когтистой лапой птицу, которая подлетела к ней слишком близко. Бородачар с жалобным криком отпрянул.
— Поторопитесь! Время вышло! – грозно прикрикнула на них Мирра.
Ковену почудилось, будто наставница обеспокоена. Она последовала за ними по обломкам над бездной, чтобы разобраться с нашествием птиц. Похоже, их появление не было предусмотрено.
— Ну же! Сосредоточься! – шепнул он себе самому.
Ещё один соискатель сорвался в пропасть из-за назойливого бородачара.
После двух прошлых взрывов опалённую шкуру саднило. К тому же, если произнести то же самое заклинание, крошечный камень рассыплется прахом. Нет уж, придумаем что-то новое, например, заставим обломок летать, как это сделала Дареза.
Магический знак неожиданно вышел чётким и сразу сверкнул. Ковен радостно мяукнул, но тут же завопил от ужаса. Зеленоватый замшелый обломок рывком выскочил из-под лап и унёсся прочь.
И ни единого камня рядом, не за что зацепиться! Кот широко разинул пасть и заорал что есть мочи, но буря заглушила крик безнадёжности. Холодный воздух наполнил лёгкие.
«Всё кончено! Теперь я вернусь в деревню и стану всеобщим посмешищем», – с отчаянием подумал он, проваливаясь в пустоту.
Ковен был настолько опустошён, что даже не мог размахивать лапами. Но внезапно подушечки упёрлись во что-то мягкое, тёплое и живое..
Он открыл глаза. Чудом ему удалось вскочить на спину бородачару. Птица повернула голову и удивлённо посмотрела на непрошеного попутчика.
— Гр-а-а! – возмутился бородачар.
— Гр-а-а! – грубо передразнил его Ковен, думая лишь о том, что тот вот-вот его сбросит.
И не ошибся. Птица взмыла ввысь, стремясь избавиться от тяжкой ноши. Кот вспомнил, как хорёк вцеплялся в его загривок, и всем телом припал к шее бородачара.
— Гр-а-а-а-а-а-а!
Напрасно птица кувыркалась в воздухе, Ковен держался крепко. Среди облаков на узком постаменте он заметил портал. У него на глазах тот глотал счастливцев, прошедших третье испытание.
— Отнеси меня туда! – приказал он, ткнув задней лапой птицу в бок. – И я оставлю тебя в покое, просто поверь!
Подчиняться приказам беспёрого шерстяного ничтожества, которое вдобавок летать не умеет? Бородачар некоторое время сопротивлялся из чувства собственного достоинства, но потом всё-таки согласился. Он поднёс кота к порталу так близко, что Ковену оставалось лишь прыгнуть в зеркальную дымку.
— Спасибо! – радостно крикнул он.
— Гр-а-а! – вежливо ответил бородачар и улетел прочь.
За спиной бушевала гроза. Но счастливый Ковен спасся от неё и теперь думал: «Я всё-таки прошёл и третье испытание. Надеюсь, Брайне тоже повезло!»