Страница 12 из 72
Ужас! Ещё немного, и он бы убил своего хорька!
Вот в чём трудность первого испытания!
В отличие от него Брайна не попалась на крючок. Она первой взмахнула лапкой, подзывая преподавателя.
— Отлично! – похвалил он её, осмотрев совершенно здорового хорька, резвившегося на верстаке. – Рад, что хоть у одной из присутствующих есть голова на плечах.
Мятный чай особенно позабавил Изо.
— Надеюсь, остаток времени вы проведёте в тишине и уюте.
Вскоре дерзкая рыжая лесная кошка тоже исцелила хорька.
Пациент Ковена жалобно застонал, напомнив ему, что и его пора спасать без промедления.
Котик поспешно выбросил все ненужные склянки, старательно обнюхал и даже лизнул содержимое оставшихся двух десятков пузырьков своим шершавым языком.
Он возился битый час, дважды чуть не отравился и в конце концов разыскал всё необходимое, кроме листьев красного винограда и спор гриба-дождевика.
Между тем многие соискатели уже справились с заданием, заслужив похвалу бродившего между верстаков учителя.
Ковен взглянул на песочные часы и понял, что не успевает приготовить лекарство. «Что же делать?» – в панике подумал он. Он вытащил пробку из флакона с густой жидкостью, обнюхал её и пожалел, что сразу не обратил на флакон внимания. «Неужели?» – прошептал Ковен, расправляя усы. Знакомый аромат из горлышка привычно защекотал ноздри. Его осенило! Готовое лекарство с самого начала пряталось на верстаке среди бесчисленных лишних снадобий с неправильными названиями. Не случайно Изо напутствовал: «Исследуйте, не торопитесь». Он дал им ключ к разгадке!
Ковен поднёс флакон к мордочке хорька, но его остановило новое опасение: «А вдруг это не разгадка, а ещё одна ловушка?» До конца испытания осталось пять минут. Была не была!
Хорёк мгновенно ожил, причудливый синий узор на шкурке засиял. Благодарный зверёк потёрся носом о нос целителя.
— Получилось! – тихонько мяукнул кот.
Брайна весело подмигнула ему.
Изо подошёл и молча кивнул.
Время вышло. Ковен справился одним из последних, но всё-таки справился. А некоторым не повезло. Полтора десятка соискателей лишились питомцев и печально ожидали приговора.
Изо вновь поднялся на вершину камня и обратился к собранию.
— Прошу приблизиться к камню всех, кто прошёл испытание. То есть тех, у кого хорёк не лопнул, будто воздушный шар, не превратился в дверную цепочку и не исчез в другом измерении.
Казалось, ему доставляло удовольствие перечислять наиболее вопиющие промахи.
Счастливцы вместе с хорьками сгрудились у камня. Ковен и Брайна снова были вместе и радовались, что им повезло.
— Остальных не задерживаю, возвращайтесь восвояси, – безжалостно сообщил наставник.
Ропот возмущения и недоумения пробежал по толпе соискателей.
— Нам не разрешат участвовать в других испытаниях? – осмелился спросить один из неудачников.
— Не разрешат. Без хорька-камнелаза не обойтись. А хорька у вас больше нет.
Изо выбрал одного из допущенных.
— Подойди! – рявкнул он.
Котик с хорьком на спине робко шагнул вперёд.
— Дотронься до камня!
Тот послушался, испугавшись, что учитель сотрёт его в порошок или, хуже того, сварит заживо. Кот и хорёк мгновенно исчезли.
— Хорёк-камнелаз обладает уникальной магической способностью, присущей только им: превращает в портал любой камень. Хорьки переместят вас туда, где начнётся второе испытание. Поторопитесь!
Кошки и коты с хорьками протянули лапы к камню.
Ещё не коснувшись гладкой ледяной поверхности, Ковен с сочувствием обернулся на отсеянных, которые обречённо последовали за автоматонами обратно к замку. «Я смог! Я прошёл первое испытание!»– попытался он подбодрить себя, но тут же осознал, что разделит их участь, как только дело дойдёт до магии и волшебства.