Ещё не люди

После этого он снова занялся нами. Громкий подошёл ближе, поднял сухую ветку и швырнул её в сторону Острой. Ветка упала перед ногами, но Острая ответила выпадом и остановила остриё в воздухе между ними. С края чужой группы прилетел камень и ударил Длинного по голени. Он вскинул своё копьё, Щёлк шагнул рядом, и обе стороны ещё несколько мгновений сокращали расстояние, пока Белобровая не подала резкий зов за спиной Громкого.

Белобровая уже уходила вдоль берега. С ней двигались две взрослые самки с детьми, за ними поднялась четвёртая, а молодняк начал собираться вокруг. Громкий оглянулся, ударил веткой по земле и остался перед нами ещё на несколько секунд, после чего бросил ветку и пошёл за ними вместе с остальными самцами. В прежних жизнях среди этой родни женские связи тоже решали многое, однако теперь несколько связанных самок всё чаще могли заставить крупного самца отступить и без него определяли, куда двинется большая часть группы.

Мы напились и ушли в другую сторону. Язык подобрал ветку, которой размахивал Громкий, и немедленно попытался повторить его демонстрацию перед Острой. Она вырвала ветку и толкнула молодого в грудь. Язык посмотрел на исчезнувших за кустами самок, на Острую и решил больше ничего не показывать.

В тот же сезон я снова занялся старой проблемой переноски воды. Раньше удавалось обходиться выбором маршрута по источникам, движением в прохладные часы, сочными растениями и неглубокими колодцами там, где вода оставалась близко к поверхности. Эти способы годились, пока нужно было просто добраться из одного подходящего места в другое, но охота на больших открытых пространствах всё чаще уводила нас дальше, чем позволяла безопасная дорога обратно.

После полудня мы почти догнали стадо крупных рогатых животных, которое долго кормилось против ветра и подпустило нас ближе обычного. Я уже выбрал молодого самца с повреждённой задней ногой и назвал его Хромым, Длинный заходил сбоку, а Щёлк держал копьё правильно, не поднимая его над плечом. В этот момент Кисть коротко позвала меня.

Младшая дочь сидела у неё на бедре и тяжело дышала. Острая тоже выглядела хуже обычного: рот приоткрыт, движения стали экономнее, на губах быстро высыхала слюна. До ближайшей надёжной воды оставалось несколько часов обратного пути. Продолжив охоту, мы могли получить мясо, но возвращаться пришлось бы в темноте с детьми, которые уже сейчас хотели пить.

Я ещё некоторое время смотрел на удаляющееся стадо. Хромой действительно отставал, и при других обстоятельствах мы имели хороший шанс его догнать. На этот раз охоту пришлось прекратить не из-за плохого подхода, недостатка оружия или скорости животного. Через несколько часов детям понадобилась бы вода, а вся наша вода оставалась у источника за спиной.

Через несколько дней я начал с того, что росло прямо у воды. Высокие жёсткие растения образовывали плотные заросли вдоль мелкого протока. Стебли были разделены узлами, а длинные участки между ними оставались полыми. До настоящего бамбука из человеческой памяти им было далеко, но для моей задачи сходства хватало.

Первую трубку я отрезал так, чтобы нижний узел остался целым, а верхний конец закрыл пробкой из мягкого дерева, обмотал волокнами и промазал липкой массой. Налитая внутрь вода не вытекла даже после нескольких километров ходьбы, если не считать нескольких капель возле пробки. К вечеру я счёл результат достаточно удачным и сделал ещё четыре трубки.

Вода в трубках держалась, но уже на следующем переходе выяснилось, насколько неудобно их носить. Длинные стебли цеплялись за кусты, у одного после удара о камень треснул бок, а второй начал медленно течь возле узла. Чтобы унести приличный запас, приходилось связывать несколько стеблей вместе, и тогда они мешали ещё сильнее. Язык снял пробку с одной из неудачных трубок, выпил остаток и начал дуть в неё, получая громкий низкий звук; вскоре к нему присоединился ребёнок Кисти, и вместо переноски воды два моих сосуда до вечера использовали для шумной игры.

Две наиболее удачные трубки я всё-таки продолжал носить, потому что даже небольшой запас воды иногда позволял не возвращаться к источнику раньше времени. Через несколько недель нашёлся гораздо более удобный сосуд, но сначала его пришлось отобрать у очень опасных хозяев.

Кисть первой заметила кладку и остановилась на открытом участке, вытянув руку в сторону светлых овальных предметов между редкими пучками травы. Каждый был размером с небольшую голову, всего их лежало больше десятка, а взрослых хозяев поблизости в первые секунды не было видно.

Я сразу вспомнил вкус содержимого и почти одновременно прикинул объём скорлупы. Такое яйцо вмещало намного больше воды, чем одна моя трубка, при этом не торчало за спиной длинной палкой и имело готовые прочные стенки. Оставалось проверить, переживёт ли скорлупа переноску и удастся ли нам вообще уйти с ней от кладки.

Острая уже пошла к яйцам. Я поймал её за предплечье и показал ждать. Она выдернула руку, оскалилась на меня, но осталась рядом. Длинный присел и стал осматривать траву, Щёлк поднял копьё, а Язык сделал шаг к кладке и облизнул губы. В его случае большой незнакомый предмет прежде всего требовал проверки на съедобность.

Самец появился из-за низкой складки местности, где до этого над травой изредка мелькала только длинная шея. Выпрямившись, он оказался выше любого из нас: массивное округлое тело было покрыто чёрными перьями, по краям больших рыхлых крыльев шли белые, а маленькая голова на почти голой шее выглядела безобидно только до тех пор, пока взгляд не опускался к ногам. Толстые голени заканчивались двумя сильными пальцами, на внутреннем был крупный коготь.

Самец остановился примерно в тридцати метрах и вытянул шею. Через несколько секунд расправил крылья, пригнул голову и пошёл вперёд, быстро переходя на бег. Я встречал таких птиц достаточно часто и не собирался проверять силу ног на себе, поэтому поднял копьё и позвал своих назад.

Острая не отступила вместе с остальными. Она выставила простое копьё, согнула колени и дождалась птицу. Самец замедлился только перед столкновением, развернул корпус и ударил ногой. Острая успела убрать бедро не полностью; коготь оставил длинный разрез сбоку. Она закричала и ткнула копьём почти вслепую. Остриё прошло по перьям на груди. Самец отскочил, расправил крылья и после этого следил прежде всего за ней.