Бремя сильных

Наконец, человеческий разум смог-таки пересилить животную ярость. Безродные перестали бороться с невидимой силой, не дававшей им подобраться к врагу. Теперь другие, не менее сильные чувства захватили власть над людьми.

— Колдуны! — заорал один из лохматых охотников и первым бросился в сторону леса. Большинство Безродных немедленно поддержало его начинания. К позорному бегству не присоединились лишь сам свистун да еще трое воинов. Те осторожно попятились выставив перед собой копья и, так и не показав врагу спины, гордо скрылись в кустах. Поляна опустела. Теперь только несколько кровавых подтеков на невидимой поверхности купола напоминали о творившемся здесь недавно безумстве.

— Да уж. Не на то я рассчитывал.. — задумчиво проговорил Трой.

— Думаешь, не вернутся? — не то испугался, не то обрадовался Арил.

— Скоро узнаем, — пообещал безухий. — А может, и не скоро. В любом случае нам теперь здесь торчать какое-то время. Не сдувать же пузырь.

Лис промолчал, соглашаясь. Родичи присели в траву возле парящего в воздухе камня и принялись ждать. Но отдохнуть им не дали. Всего сотню ударов сердца спустя Безродные вернулись. И хотя самих бородатых охотников по-прежнему не было видно, их присутствие с лихвой выдавали прилетавшие из леса стрелы. Пузырь застучал барабаном. Арил непроизвольно зажмурился, но все быстро закончилось. Чужаки убедились, что Боголюбов и так не достать. А стрела — штука ценная. Ее без толку портить не стоит.

— Ну что, наигрались? — громко выкрикнул Трой, как только обстрел прекратился. — Может, поговорим теперь?

Какое-то время тишина оставалась ему ответом, но позже из зарослей все же донесся настороженный голос:

— С колдунами нам разговаривать не о чем!

— Мы не колдуны, — опроверг обвинения Тигр. — Вы в богов верите? Про Ярада и Зарбага слыхали?

— Чё-то вы на них не похожи. — Невидимый оппонент успокаивался и даже начал шутить.

— Слышь, остряк. Выходи уже, и поговорим нормально, — начал терять терпение Трой.

Тишина в лесу затянулась, и безухий решился добавить:

— Мы и правда знаем, как спастись от чудовищ!

На эту тираду тоже никто не откликнулся. Тигр повернулся к Арилу и развел руки в стороны. Лис кивнул. Вроде сказано все, как надо. Осталось подождать и проверить — клюнут Безродные на эту наживку, или так и уйдут, побоявшись злокозненных колдунов.

Не ушли. Бородатый вожак показался в кустах. Свистун вылез из зарослей и, опираясь на копье, замер в уверенной позе напротив двух родичей. Вслед за ним на поляне стали появляться и остальные лохматые воины.

— Хорошо. Мы вас выслушаем, — скривившись, выдавил из себя бородатый. — В былые времена никогда бы на такое не пошли. Но нынче носом крутить не приходится. Ну, рассказывай, колдун. Чего хотите за помощь?

— Да не колдун я. Мы с другом такие же охотники, как и вы, — начал Трой. — Просто посланец Ярада дал нам волшебную вещь для защиты. Вот, можешь сам посмотреть.

Парень сделал шаг в сторону, и взорам Безродных открылся магический камень, зависший в воздухе рядом с Арилом. Бородатый нахмурился, но ничего не сказал. Только крепче вцепился в копье. Чужаки настороженно разглядывали небывалое чудо, а Трой продолжал:

— Вы знаете, что мы, живущие по ту сторону Великой реки, почитаем богов. Особенно громовержца Ярада. Оттого-то вы и зовете нас Боголюбами. — Некоторые из Безродных снова принялись недовольно роптать, но вожак их одернул, и речь Тигра продолжилась. — Также вы наверняка знаете, что недавно меж богов свершилась великая битва — всю Долину трясло от их ярости. Такое тяжело не заметить. — В ответ на эти слова из толпы чужаков послышались утвердительные возгласы. — А вот чего вы не знаете, так это того, что из этой битвы победителем вышел Зарбаг! — Слова Троя звучали все более грозно. — Владыка подземного мира смог пробить к нам проход, и теперь злобные полчища его слуг бродят по лесам в поисках добычи. Вижу по вашим лицам, что вам уже довелось повстречать этих тварей. И раз после такой встречи вы все еще живы, значит — настоящие воины, других бы сожрали. — Тигр незаметно подмигнул Арилу. — А самое страшное то, что чудовища все прибывают. Скоро они заполонят всю Долину, и прятаться станет негде. Нашему миру — конец! И тут уже ничего не поделаешь. Твари сильны и их слишком много — драться бессмысленно. Мы пробовали..

Трой сделал паузу, позволяя Безродным хорошенько обдумать услышанное. Бородатые воины угрюмо молчали. Новые знания разрушили их надежды на лучшее. Похоже, теперь они по-другому взглянули на положение нынешних дел. Вожак злобно выругался, поминая Зарбага и демонов, а прозвучавшие дальше слова подтвердили — наживка из приукрашенной полуправды сработала.

— Так и что же нам делать? — В голосе свистуна больше не слышалось вызова. — Ты что-то говорил про спасение? Ну так выкладывай. Сам же сказал, что хотите помочь.

— Давно бы так, — обрадовался безухий. — Долина превратилась в ловушку, но из нее есть выход. И мы знаем, где он!

— Так расскажите и нам, раз друзьями назвались, — встрепенулся вожак чужаков.

— Не все так просто, — осадил его Трой. — Чудища уже отыскали проход, и теперь стерегут его, как зеницу ока. Прорваться получится, но самое малое с тысячей воинов. У вас клан большой?

— Был немаленький, — скривился свистун. — А теперь пары сотен не наберется.. Вместе с бабами. Может, конечно, еще кто из Кежучей спасся и по лесам бегает, но это ничего не меняет. Не по силам нам такая задача. Да и я вот никак не пойму — что еще за проход? И куда он ведет? А главное — почему вы решили помочь своим недругам? Чую, кроется здесь какой-то подвох. Может, ты нас в засаду заманиваешь?

— Ладно. Расскажу-ка я все по порядку, что с нами случилось, — вздохнул Тигр — А то не поверите. Мы ведь первыми встретили чудищ. Дыра, откуда они вылезают, в наших землях разверзлась. На самом юге Долины, к западу от Великой реки. Сначала их было мало, и мы кое-как отбились. Потом уже твари полезли огромными стаями. Драться не было смысла — пришлось убегать. Наделали мы плотов, загрузились всем людом и поплыли на север..

— Видали мы вас, — вклинился в рассказ бородатый. — К нам от Ургов тогда весть пришла, что вы переправиться вздумали. Собирались встречать, да вы мимо проплыли.

— И не думали мы на ваш берег высаживаться, — нисколько не растерялся Трой. — Мы ведь плыли не абы куда. А к самому краю Долины. На север. Вы же знаете, что среди нас от начала времен жил и живет сын Ярада. То не тайна — все знают.