Выбор мудрых

— С северо-востока движется армия демонов. Подсчитать численность самих змеелюдов и мелкого зверья не представляется возможным, но их очень много – тысячи, если не десятки тысяч. Наши из передового разъезда говорят о, как минимум, сотне драконов и нескольких воистину огромных чудовищах не поддающихся описанию. Плюс стадо громадин с длинными шеями. Обычных коров, овец тоже гонят. Похоже на отступление, или бегство, только от кого бегут непонятно.

— Далеко до них? – удивившись твердости собственного голоса, уточнил Арчи главное.

— Не так чтобы, господин генерал. Но ползут медленно. Пятым, или даже шестым днем будут здесь.

— Фух, – не получилось у Монка скрыть облегчение. – Успеваем.

— Так точно, господин генерал, – кивнул вестовой. – Наш арьергард подойдет уже завтрашним вечером.

Сержант поклонился и, поманив своих, что дожидались командира на почтительном расстоянии, поспешил к оставленным чуть в стороне лошадям. Арчи же несколько мгновений поколебался, а потом повернулся к Йохану, так и стоявшему с выпученными глазами там, где его уши впитали пугающие вплоть до отказа ног вести.

— Коня!

Стюарт отмер, услышав привычный приказ и бросился его исполнять. Монк нервно потер виски. Такие новости он должен доставить в штаб лично. Ладно сержант-вестовой – тот в силу должности, где думать не самое важное, не понял причин радости своего генерала – но маршал и император с советниками отнюдь не дураки. Дай Ярос, поддержат родившийся в голове Арчи план. Хоть бы выгорело! Хоть бы, Зарбаг его душу, выгорело!

* * *

Яр дремал. По-настоящему хотелось спать ему в последнее время редко, но просидеть ночь над книгой возможности не было, ввиду полного отсутствия оных. Армия двигалась быстро. Нынче даже Юлиан свой огромный шатер не велел ставить. Как и весь командный состав, обходился обычной палаткой. В угоду спешке все излишества еще на том берегу реки были отправлены с частью обоза и семьей императора в Юлану к графу Ван-Марту. Причем, не основным трактом, а проселочными обходными дорогами – у сарийцев не должно было возникнуть и тени сомнений по поводу продолжения погони. Впрочем, те таким выбором вовсе не мучились. Как встали на след имперской армии, так с него и не сходят. Сейчас, наверное, уже и Синар миновали. Не сам город – тракт идет севернее – а земли баронства. Через день-другой будут здесь.

Грядет битва, каких ни сам Яр, ни Ализия, ни вообще свет не видывал, а его другое волнует. Вон уже до разлома, ведущего в родную Долину, почти дошли, а про Племя так толком ничего и не известно. В Синаре, как Мудрейший надеялся, родичей не сыскалось. Несколько охотников из числа его юных знакомцев помогало горожанам стены держать, пока трехлапое чудище их не порушило, но и те сгинули. Новый повод для грусти, хоть и разбавленной гордостью за своих – говорят, ребята, как настоящие герои сражались. Остальных родичей еще до прихода демонов милорд Альберт увел на восток. Что там дальше неведомо. Ни от баронета, ни от "лесников", как местные теперь людей Яра называют, по сей день ни слуху ни духу. Одна надежда на Громовержца – поди, уберег свой народ, не дал чудищам в лапы попасться. Только домыслы те проверить никак, а неизвестность страшит хуже самой злой правды.

Одно хорошо – думать над тем, что и как делать дальше теперь не его работа. Эльрик, маршал, Аника, император и генералы неплохо справляются и без него – с этим Мудрейший смирился. Он здесь никто, просто сильный, выносливый, ловкий слуга, которого Юлиан держит рядом на всякий случай. И пускай его приглашают на каждое совещание, реальных советов все равно никто у него не спрашивает. И правильно – куда ему, вылезшему из леса дикарю, судьбы мира вершить? Вот прискачут с рассветом посыльные от Арчибальда, что со своими всадниками чуть впереди остальной армии держится, командование опять соберется на утреннюю планерку, как называл такие короткие сходы Эльрик.

— Милорд, вас вызывают в штаб, – неожиданно донеслось снаружи.

Яр вскочил на ноги. Раз часовой среди ночи поднял, значит важное. Быстро накинул мундир, прицепил пояс с ножнами, натянул ставшие давно привычными сапоги и выскочил за полог.

— Велено срочно, – извиняющимся тоном пояснил гвардеец.

— Бегу. Все равно не спится.

Из соседней палатки бесшумно выпорхнула Аника. Как всегда свежа и прекрасна. Вечную врасплох не застанешь – хоть бы раз на заспанную и растрепанную посмотреть. Яр сглотнул. В этом было трудно признаваться даже самому себе, но он, как безусый мальчишка, втрескался по уши в миниатюрную советницу императора. Был бы обычным человеком, наверное краснел бы лицом каждый раз, когда их взгляды сталкивались. Вот и сейчас в ответ на улыбку, выпучил глаза и кивнул – дурак-дураком. Надо будет собраться с силами и переговорить с ней, как выдастся случай. Взрослые люди же. Очень взрослые. Или все же завершения войны подождать? Вот изгонят зарбаговых тварей, разберутся с сарийцами и восточниками.. Эх, мечты. Придумываю себе причины и за тяжелое время прячусь – слабак! Завтра же и поговорю!

В палатке императора, что немного превосходила размерами остальные, горел свет. Эльрик само собой был уже здесь. Компанию Юлиану с советником составляли: трое гвардейских, генерал Монк и заспанный маршал Харт. Похоже, нагрянувший посреди ночи Арчибальд перед тем, как являться в штаб, лично поднял Вильгельма.

— Мое приветствие Вечным, – коротко кивнул император. – Остальных не ждем. Дело срочное. Господ-генералов оповестим отдельно. Монк, докладывайте.

— Немного повторюсь, Ваша светлость, – на выдохе сообщил Арчибальд и прокашлялся. Было видно, что начальник кавалерии спать не ложился и вдобавок измотан дорогой.

— Демоны возвращаются. Всей ордой. Не знаю, что послужило причиной, но маршрут их идет строго к разлому. Через несколько дней будут здесь. И их тьма.

— Так отступим, и пусть катятся в Бездну! – возликовал маршал Харт.

— Подожди, Вильгельм, – переглянулся с Эльриком император. – Генерал Монк явно хочет нам предложить иной путь. По глазам вижу.

— Вы правы, милорд, – расцвел Арчибальд. Глаза кавалериста блеснули. – Считаю, стоит попробовать извлечь из исхода зарбаговых тварей двойную пользу.

— Подставить под удар Мудрецов! – хлопнула в ладоши Аника и задорно подмигнула Монку. – Пропустим союзничков в трещину, и пусть там сами решают, что сильнее: сталь, или зубы.