Страница 56 из 89
Встав на выбранный курс, снова уселись на дно и принялись наблюдать за поведением давно уже заметивших их чернюков. Те пока выжидали, особо не дергаясь. Течение несло пузырь прямо в центр левой протоки, где канат существенно провисал. Вот до островка осталось всего ничего – в другой рукав уже не свернешь. Нелюди начали действовать.
Замелькали раскрывшиеся капюшоны, появился выволоченный из зарослей плот, полезли в воду гиганты. Пока родичи гадали, зачем чудища выгребают против течения, огромные звери подплыли к канату и, подхватив его челюстями, придали ему нужное натяжение. Теперь веревка-заслон на всем своем протяжении равномерно поднялась вверх на пару локтей. Гигантам оставалось только удерживаться на месте, что те и делали, виляя хвостами, словно сброшенные в реку ящерки-переростки.
— Упремся, – задумчиво проговорил Трой. – Такой плетень пузырю уже не перепрыгнуть. Придется подныривать.
— Они только того и ждут, – указал Лис на поползший вдоль каната плот с несколькими чернюками. Двое из нелюдей держали в лапах готовые к стрельбе луки.
— Вот суки!
— Гаси летуна! Прямо сейчас!
— А потом? – заметался Тигр. – Что потом? К берегу не успеем. Без пузыря нас утыкают. Я тебе не рыба, столько под водой плыть!
— Нырнем, и опять зажигай! Там, поглубже, – ткнул Арил вниз пальцем. – Чтобы только макушки прикрыть!
— А.. Я понял! Готовься!
Трой быстро поправил лямки мешка и протянул руку к парящему у них над головами летуну. Раз – и они провалились в воду. Силясь что-нибудь разглядеть в вихре образовавшихся пузырей, Лис какое-то время не решался всплывать. Затем мимо прошло вверх пятно, очевидно бывшее Тигром, и Арил тоже вынырнул.
Голова ударилась о незримую крышу, в ребра чувствительно врезался локоть барахтающегося рядом Троя, глаза не успели толком открыться, как сразу пришлось зажмуриться – выпущенная одним из чернюков стрела щелкнула в купол аккурат напротив лица Арила.
— Получилось, – пропыхтел Тигр, обдав Лиса запахом съеденного недавно сушеного мяса. – Боялся не рассчитал с глубиной.
— Самое то, – кашлянул Арил, в очередной раз наглотавшийся воды. – Тесно только. Третьему тут бы уже не влезть. Теперь хрен удержат.
Тем временем почти полностью затопленный шар поднесло к канату. Чернюки как раз успели подогнать плот и поставить его на пути пузыря. Незримые стенки уперлись в сплетенный тростник, шесты и когтистые лапы навалились с боков, пара ближних гигантов, бросив канат, попробовали подтолкнуть образовавшийся плавучий затор в сторону острова, но течение играючи пересилило потуги ордынцев.
Здоровенный шар, чья лишь малая, заполненная воздухом часть выпирала над водой всего на локоть-другой, потянуло вбок вдоль плота, затем сдвинуло в сторону, словно невесомые травинки, шесты и черные лапы. Несколько быстрых мгновений – и пузырь, проскрежетав стенкой о шкуру одного из гигантов, вырвался на свободу. Размокший канат, на изготовление которого нелюди, наверняка, потратили уйму сил и времени, бессильно скользнул по незримой верхушке шара и тут же шлепнулся в воду позади беглецов. Вот преграда и пройдена.
Вытянутый вдоль русла реки островок поплыл мимо. Чернюки и длиннохвосты на нем суетливо задвигались, стекаясь к одинокому дереву. Оглянувшись, Арил с удивлением наблюдал, как нелюди ловко один за одним поползли по веревке к берегу – сами висят в воде, а лапы шустро перебирают канат. Звери же дернули в противоположную сторону. Вплавь, наверное – отсюда Лису было не разглядеть. Из этого рукава почему-то даже гиганты спешили выбраться. Первый из них как раз вылез на островок. Наскоро его пересек и, судя по громкому всплеску, снова вломился в воду. И чего зверье именно в правую протоку несет?
— Зарбаг, твою душу!
Возглас Троя заставил Арила снова повернуться вперед, и Лис сразу все понял. Последний плавный изгиб Великой завершился сразу за островком, и за ним взорам родичей открылся прямой, как копье, участок русла, упирающийся в заслоняющие пол мира горы. Река тут теряла сразу половину своей ширины, зато и бежала едва ли не вдвое быстрее. Зеленеющий хвоей лес совсем скоро обрывался с обеих сторон, уступая пустоши. Берега же по всей длине русла поднимались отвесными кручами, и, что главное – пляж и осыпи, по которым можно было забраться наверх, имелись лишь с правого края.
— Ты о чем думал? – накинулся на Арила Тигр. – Вы же на той стороне высаживались! Почему не сказал, что на берег подняться только там можно?
— Я не знал, – испугано пробормотал Лис. – Я правда не знал. Нас же тут северяне встречали. Думаешь, желание по сторонам пялиться было? Не обратил я на это внимание. Вот же Зарбаг! Гаси летуна! Не успеем!
Тигр нырнул. На упреки и споры времени не было. Течение с бешеной скоростью тащило их в сторону гор. Слева мчалась, все разгоняясь и разгоняясь, отвесная круча. Поворачивать к ней, так и лес уже кончился – ни корней, ни свисающих веток. Взобраться решительно негде.
— Есть! – махнул зажатым в руке камнем вынырнувший Трой. – Поплыли!
И освободившиеся от границ пузыря охотники усиленно погребли к далекому противоположному берегу.
Арил, как ужаленный, взбивал воду всеми конечностями. Два мешка на плечах постоянно норовили сползти и изрядно мешали. Сбросил бы, да какая-то засевшая в голове недодуманная мысль не позволяла этого сделать. Тем более, что не выпускавший из кулака летуна Трой все равно отставал. Очень скоро в холодной воде стало жарко. Лис задрал голову. Ярад..
— Стой! – бросив грести, проорал он нагнавшему его родичу. – Приплыли.
— Сучий потрох! – в сердцах лупанул кулаком по воде остановившийся Тигр. – Конец, брат. Это конец. Не успели!
И действительно, их уже пронесло половину остававшегося до гор расстояния, а предательский берег, заполненный ко всему прочему чернюками и зубастыми чудищами, приблизился едва ли на четверть. Не сговариваясь, парни разом повернулись к стене.
Всего в полумиле от них еще больше сужавшееся русло Великой заканчивалось, и река ныряла под скалы. Отсюда вход в пещеру, пережившую минувшее разрушение гор, казался черной полоской – низкий свод едва возвышался над бурлящими под ним волнами. Течение несло родичей на верную смерть. Оставалось только встретить её достойно.
— Прости меня, – обреченно прошептал Лис. – Это я виноват.
— Так и так нас сожрали бы, – вздохнул Трой. – Все эти дни мы только оттягивали конец.