Страница 49 из 109
Аника отпустила начинающего краснеть от натуги вояку и повернулась к союзникам, спешивающимся у внешней границы круга. Лицо – сама милота. Смотрит, словно и не было ничего. Правильно. Арчи тоже вон снова лыбится. И действительно, хватит. С этим наглецом они потом разберутся. Сейчас дела поважнее.
— С возвращением, господин генерал, – поприветствовал Арчи Эркюль. Теннарий также слегка кивнул Яру с Аникой. – Мои поздравления. Удачно сходили.
— Удачно? – Тон вопроса подтверждал, что Монк все еще не отошел от предыдущего разговора. – Потерять почти треть состава – это, по-вашему, удачно?
— Сара мертва, – развел Вечный в стороны руки. – Это нужный нам результат, разве не так? И это я еще не считаю мальчишку, что вы подобрали. Может быть, вы пока не осознали, насколько большой козырь у нас на руках, но поверьте, понимать своего противника – половина успеха в войне. А теперь мы понимаем демонов и в прямом, и в переносном смысле. Хотя, какой же он переносный. Оба прямые.
— Вы правы, магистр, – перехватила инициативу Аника. – Понимать врага – архиважно. Вот мы теперь знаем, какому богу поклоняются демоны, и можем соответственно реагировать. Это не Зарбаг, как раньше думали некоторые, – Вечная бросила взгляд на Яра, – и не кто-то иной из Великих. Их бог – война!
— В точку! – Дамаран даже хлопнул в ладоши. – Война для них – все! В этом их сила.. и слабость одновременно.
— И в чем же тут слабость? – прищурила Аника глаз, наклонив голову слегка набок.
— О.. Слабость каждого ходит рука об руку с его жаждой. С его мечтами, желаниями. Зная, чего больше всего хочет кто-то: человек, группа людей, целый народ.. не важно, можешь воздействовать на него или на них. Знаешь, где спрятан ключик, можешь манипулировать, дергать за струны. Вы же понимаете о чем я?
— Еще как, – не удержался Яр, вспомнив, как совсем недавно Дамаран с успехом водил его самого за нос, нажимая на нужные точки. Этот сможет. И – слава Яраду – магистр сейчас на его стороне. Явно же клонит к необходимости переговоров.
— И теперь у нас наконец-то появилась возможность поговорить с демонами, – улыбнулся Эркюль. – Время, когда мы воспринимали их как стихию, как бессловесную силу природы, наподобие Бури или нашествия саранчи, прошло. Драконоводы – разумные существа, и я буду не я, если не достучусь до их разума.
Дамаран сделал паузу, но только для того, чтобы, не дав никому открыть рот, тут же добавить:
— Либо докажем, что разум – слишком громкое слово для их хилых умишек. В любом случае выигрыш. Предлагаю немедленно призвать их короля, или кем там является этот занджи, на переговоры.
А вот теперь над расчищенным от посторонних кругом повисла настоящая тишина. Эркюль улыбался: победно и как-то торжественно. Теннарий смотрел отрешенно, куда-то за их спины в лес. Яр, прищурившись, косился на Анику, с выражением лица – «А я говорил». Та разглядывала траву под ногами, подбирая слова, которые наверняка отвадят Дамарана от этой дурацкой, на ее взгляд, затеи с переговорами. Монк, надувшись, сопел – видно, не знает, что сказать, иначе сказал бы.
— Я не буду рисковать армией, – наконец, произнесла Вечная. – Тем, что от нее осталось.
— И не нужно, – покачал головой Дамаран. Было видно, что он знал ответ Аники и к нему подготовился. – Генерал Монк отведет войска к холмам, где засады и окружение исключены. Мы же малым конным отрядом подождем здесь переговорщиков, если демоны наше предложение примут. Место довольно открытое. Путь к горам нам известен – узких участков, где нас бы могли поймать, на нем нет. Ваши гвардейцы, мой «кулак», четверо здесь присутствующих – большего нам не надо. Если что-то пойдет не так, попросту убежим, и вся недолга. Догнать конных тут некому.
— Нет, – медленно и как-то не очень уверенно произнесла Аника. – Все равно слишком опасно.
— И в чем же опасность, госпожа советник? – поднял бровь Дамаран.
— В самих переговорах. Уверен, что тебя не ткнут исподтишка чем-то острым? Не швырнут копье, не попытаются еще как-нибудь умертвить, наплевав на договоренности? В Долине того вождя, что с мечом Яроса повел в битву местных охотников, подстрелили из наших же луков. Нелюди хитры. Не стоит недооценивать их. Тем более что со слов мальчика, каждый демон мечтает прикончить одного из людских богов. В их глазах мы и есть эти боги. Кто как, а я не хочу лишний раз проверять свою реакцию, когда какой-нибудь чернокожий псих бросится на меня с ножом.
— Ну если вас, госпожа советник, только это пугает, – улыбнулся магистр, – то считайте проблему закрытой. У вас же есть купол. Да-да, я знаю, что вместе с мечом мальчишки принесли вам и другой артефакт. Между прочим, потерянный мною. Укроемся под ним – и можно спокойно общаться, не боясь стрел и копий.
— Откуда вы.. – начала Аника, но Эркюль тут же ее перебил:
— Ой, полноте. Мы же все здесь взрослые люди. Я же не прошу вас его вернуть. Потерял – сам виноват. Давайте лучше проверим одну догадку. Магистр, прошу кристалл.
Теннарий, заранее подготовленный к просьбе, протянул руку. На ладони лежал Звездный камень – один в один тот, что Яр столько лет протаскал у себя на шее.
— Давайте воздвигнем купол, – попросил Дамаран. Все взгляды обратились на Анике. Та, мгновение поколебавшись, кивнула и вытащила из-за пазухи серый камень, что принесли Арил с Троем.
— Хорошо. Давайте Осколок звезды.
Дамаран легко, словно передавал хлеб за ужином, вложил голубой кристалл Вечной в руку. Аника со знанием дела – видно уже приходилось проворачивать этот фокус – раскрыла камень, вставила внутрь Осколок звезды и снова закрыла волшебный предмет. Раздался едва слышный писк. Тонкие пальцы проворно забегали по поверхности похожего на шляпку гриба артефакта, и тот, светясь, повис в воздухе.
— Готово. Круг двадцать ярдов диаметром. Рассказывайте, что там у вас за догадка.
— Лучше я покажу, – подмигнул Дамаран. – Яр, зажги меч, пожалуйста. Короткий, на пару ярдов.
Он вопросительно глянул на Анику. Та, разрешая, кивнула. Хорошо. Надо – сделаем. Сняв с шеи цепочку, на которой висела волшебная рукоять, Яр зажег меч, направив огненную нить строго вверх.
— Отлично! Спасибо, – поблагодарил магистр. – Теперь пошли к краю.
Дамаран быстро зашагал в сторону, значительно опережая Яра.
— Стоп! Вот уже стенка купола, я уперся в нее. – Ладони Вечного трогали пустоту, словно там имелась преграда. Впрочем, оно так и было. Яр, как и все здесь присутствующие хорошо знал, как работает артефакт. – Попробуй коснуться мечом.