Страница 34 из 109
И действительно, всего через четверть мили они наткнулись на спешивший к драконьей тропе отряд Нардага. Вернее на те несколько десятков солдат, что от него осталось. Среди подопечных старшины Оленей Валай с радостью обнаружил и дюжину своих – слава Яраду, не одним им с Жаком удалось удрать. Еще столько же переживших погоню его егерей прибилось к ним позже, как и шесть человек саторовских.
Из Нардага слова оказалось вытягивались слишком сложно, так что о засаде, в которую угодил их отряд, им поведал бессмертный напарник Оленя. Демоны точно так же обрушились сверху, но в отличие от людей Валая, подопечные этой пары в тот момент не неслись всей толпой, а осторожно шли, растянувшись по лесу. Это их и спасло. Не все разом попали под первый удар, так что время на пару выстрелов у большинства солдат было. В итоге осилили чернюков, но и сами понесли такие потери, что решили возвращаться к тропе.
Дальнейший путь прошел без происшествий, и ближе к закату измученные воины уперлись в ставший на ночевку арьергард. Несмотря на усталость Валай тут же отправился разыскивать Яра и других родичей – не одни же они с Нардагом вернулись из проклятого леса! Хотя, по правде сказать, Волка сейчас кроме Мины мало кто интересовал. И боги не стали его долго мучить. Охотница, живая и невредимая, нашлась быстрей остальных.
— Волчек, жив! – бросилась любимая ему на шею. – Как же я за тебя боялась. Ты же у меня слишком смелый. Переживала, что в самую жопу полезешь.
— Зачем лезть? Она там везде, – грустно вздохнул Валай. – Почти весь отряд положил.
— У меня две трети вернулось, – опустила глаза подруга.
— Пойдемте, – прервал обмен грустью Вечный, что был в паре с Миной. Он, как и Жак, шел к командованию, отчитаться и получить новые указания. И так было ясно, что задумка с охотничьими отрядами принесла не тот результат, что планировался, но следовало увидеть картину в целом и выслушать решение ведущих войско вождей.
* * *
А результат оказался даже паршивее, чем Валай думал. Из полутора тысяч человек, ушедших сегодня с охотниками, вернулось всего восемь сотен. Почти половина! За день! А сколько еще им шагать по этому зарбагову лесу? Неделю? Две? Месяц? Уж лучше тогда им прибавить ходу, догнать орду – и пусть победит сильнейший. Так хотя бы погибнуть быстро получится, а не страдать в ожидании непонятно чего. Куда они вообще топают? Ага, так ему и сказали. Дай боги, чтобы хоть Яр о том ведал. А то может статься, что и Мудрейший шагает незнамо куда в силу данного слова.
Из родичей пало двое: старшина Тигров – Сатор, лучший мастер-оружейник по копьям на всю Долину и Банжид – сильнейший из Кабанов. Первый был уже в преклонных годах и, как рассказывали очевидцы, просто не потянул драку, когда чернюки в несколько копий исхитрились сразить бессмертного, что был с Тигром в паре. Второму же сильно не повезло – метательный шип угодил точно в глазницу. Хотя отряд его и вернулся почти без потерь.
Решение принимали не быстро. Дамаран, Яр, несколько генералов и какая-то мелкая баба, что, как ему потом рассказали, оказалась советницей императора, надолго уединились в лесу у края тропы. О чем спорили там неизвестно, но как вышли, отдали приказ – ждать утра. Наверное, хотели поглядеть, как пройдет ночь после вылазки. Так-то отряды охотников, хоть и сами людей потеряли немало, чернюков потрепали неплохо. Может, нет у них поблизости свежих сил, чтобы пополнить ряды.
* * *
Как оказалось, Валай в своих размышлениях словно в воду глядел. За ночь случилось всего три налета. Все отбили легко. Говорили, что Дамаран выставил часть своих Вечных дозором – те крадущихся демонов издали замечали. Не иначе у всех слух отменный, да и видят в темноте, словно совы. Про то еще Яр рассказывал до того, как все началось.
В общем, выспаться получилось, и потерь, считай, нет. Не удивительно, что вожди порешили снова выслать отряды вперед. Только в этот раз большим числом копий в каждом. То есть луков и арбалетов. Стрелки в армии – слава Яраду – пока не закончились.
Отдохнувший Валай в компании бессменного Жака снова повел людей в лес. Теперь шли шумнее – не все из солдат егеря. Вечный с Волком опять впереди. Внимание на пределе. Слух сам собой обострился. Взгляд постоянно обшаривает округу, включая зеленую крышу над головой. Знаем, ученые.
Сегодня он настоял, чтобы отряд Мины тоже оказался по эту сторону от тропы. Так хоть на помощь друг к другу прийти будет можно. Расстояние между группами около мили. Идут неводом: крайние чуть впереди, ближние к драконьей дороге, наоборот, подотстали. Яра задумка – считает, так будет сподручнее выдавливать чернюков к центру, и взаимное прикрытие в случае чего обеспечено.
Вот только половина дня миновала, а демонов как не было, так и нет. Что Валай никак не мог отыскать свежих следов чернюков, что Жак никого не слышал. Шли себе вперед бестолково и шли. А потом..
Звук такой, что и людского слуха с запасом. А главное, ни с чем не спутаешь. Рев гиганта запоминается с первого раза и на всю жизнь.
— Дракон! – резко обернулся бессмертный. – Нет. Даже драконы. Миль восемь отсюда. Где-то по ту сторону от тропы ревут. И чуть сзади.
— Плохо дело. Сами по себе эти твари не ходят. Надо обратно бежать.
— Согласен. Змеелюды решились на серьезный удар. Наша помощь лишней не будет.
И они побежали. Не со всех ног, конечно – силы пригодятся для боя – но обратный путь пролетел чуть ли не втрое быстрее. Сначала достигли тропы – та по-прежнему оставалась свободной. Значит, едва ли орда повернула назад. Другая какая-то сила напала на армию. А то, что сражение уже в самом разгаре можно было не сомневаться – рев и крики, звучавшие впереди, с каждым шагом становились все громче. Пахло дымом. Похоже, орденские огневики вовсю жгут этот зарбагов лес и его обитателей.
Полмили до изгиба драконьей дороги – и вот она битва. Люди, чудища, демоны – все смешалось. Клубы дыма закрывают обзор, но понятно: сражение сместилось с тропы – там слишком уж тесно и жарко. Все в огне. Солдаты удерживают опушку. Частокол пик торчит из подлеска стеной. Не смолкая, щелкают арбалеты. На подобие фаланги напрыгивают длиннохвостые чудища. Чернюки больше пешие, рогачей всего несколько. Гигантов не видно. Но только здесь, в авангарде. Что дальше – неведомо.