Страница 86 из 105
«Ни один из моих подданных не посмел передать это мятежное послание. Знали, ничто их не спасет от моего гнева! Что ж, рыцарь, я поступлю с вами так же, как поступил бы с любым из своих слуг, не зависимо от знатности его рода. Вините их трусость и свою наивность, что поверили этим презренным негодяям и согласились помочь им!»
— Знакомо, — кивнул Дик. — Дальше.
— Его приговорили к изгнанию. До этого — к позорному столбу, чтобы все запомнили изменника леса и могли выразить свое неуважение. Я это видела. Когда все разошлись, я освободила его. И, заметь, никто мне не мешал.. кроме него! Он уверял, что для меня это плохо закончится. И оказался прав.
Но я не хотела, чтобы изгнание закрепили законно. Для странника это беда, я понимаю. Он сам так говорил: «Столб — ерунда, больше бесчестия вашему отцу, чем мне. Не я ведь нарушал закон о переговорах. Пусть люди видят, кто ими правит.. Изгнание из леса — хуже. Не могу обещать, что подчинюсь. Я странник, хожу, где пожелаю!»
Я помогла ему бежать. Выкупила у охраны его оружие, и на границе мы расстались.
На прощанье я спросила его имя, а он ответил: «Не скажу. Эхо услышит». Смеялся надо мной. Я думала, у него есть невеста, но, оказалось, нет.
«Тогда, о чем беспокоиться?» А он сказал, что заботится о моей репутации. Наверное, не хотел, чтобы я его искала, — Лео слабо усмехнулась, вспоминая свое приключение. — Но мне это тогда и в голову не пришло! Думала, всё забудется.. — горестный вздох лучше всех слов дал понять Дику: увы, надежды не сбылись.
— Дальше.
— С тех пор мне не стало житья от моего братца и его приятелей. Потом и все вокруг узнали. Подружки смеялись за моей спиной, придворные, ещё вчера почтительные, сторонились. Кто дразнил меня, кто осуждал.. Они уверены, что я влюбилась в чужака, в бродягу! А при чем тут любовь? Просто помогла человеку. Если бы я любила, то не захотела бы его отпустить, правда?
Дик мотнул головой:
— Нет. Если любят, не могут держать свою пару в клетке. Это союз свободных.
— Во всяком случае, я об этом даже не думала. Где он? Что с ним? Он может о себе позаботиться, он — мужчина. Меня беспокоило, что я стала изгнанницей в собственной стране. Не очень приятно, когда все вокруг тебя презирают. Все те, кто раньше считал тебя первой принцессой.
— А что его величество?
— По-моему, отец ничего не знал. Вернее, он предпочитал не видеть. Ты с ним знаком..
— О, да! Целист трепетно заботится о своей выгоде, — хмыкнул Дик. — Скандал с наследницей ему не нужен. Тоже надеется, все забудут.
— Я не забуду, — Лео непокорно вскинула голову. — Я решила уйти. Лес меня больше не принимает!
— Ты могла бы просить убежища у Трех принцесс. В этом, охотно помогу.
— Нет, Дик, я не хочу. Лесное эхо всюду меня преследует. Я уже пробовала уехать подальше от королевского двора. Бегство не помогло. Когда вернулась, стало ещё хуже. Сильвест явно тосковал без своего любимого развлечения — травить меня, поэтому не знал меры, когда я вернулась от тетушек, с границы Предгорий. Мне и там проходу не давали сочувственные взгляды и доверительные советы знакомых дам. А здесь.. Я выдержала почти три дня, но с меня хватит!
— Будешь его искать?
— Не знаю, — пожала плечами Лео. — Он свободен. Не стану его преследовать. Это ужасное чувство, такого никому не пожелаю. Что ты мне посоветуешь?
— Идти домой. Братству не нужна война с Целистом. Что могу, это найти твоего крестного и передать, что просишь помощи. Если он решится похитить тебя, буду участвовать. Но сам играть роль похитителя принцессы.. — Дик представил, что в таком случае растрезвонит лесное эхо о нем. Слухи и так уже сватали за него не одну принцессу и вообще, каждую спасенную им девчонку.
— Я не смогу дождаться вас одна, — тихо проговорила Лео. — Меня уже скоро саму забросают камнями..
— Твой рыцарь предупреждал, — печально улыбнулся Дик. — Надо соображать, кого целуешь перед глазами Большого леса!
Они расположились на ночлег возле костра. Дик охранял тревожный сон дочери лесного царя, которая теперь не чувствовала себя в безопасности в собственном доме. Ни птицы, ни звери, ни деревья не стали ее врагами, но не скрывали место пребывания своей госпожи от других. Для своего народа лес — прозрачен. В нем не укрыться от погони. Дик хотел открыто явиться к Целисту и потребовать у того уважения к выбору дочери. Имея дело с лесом, Дик предпочитал драку, суд, что угодно, только не бегство.
Если стража до сих пор не явилась, можно считать, Дик убедил всех в своем намерении вернуть Лео в тень изумрудного плаща ее отца. При дворе Целиста уже наверняка известно, что непокорная принцесса встретила странствующего рыцаря и провела ночь у его костра. Но эхо не расскажет, кто это. Кроме слуг Трех принцесс, лесная живность не слишком отличает Дика от прочих гостей леса. Похоже, с утра следует ждать официального визита принца Сильвеста, который заранее казался Дику довольно неприятным типом.
Утром никто не появился. Сообщники успели наскоро позавтракать и обсудить план действий.
— Идем к переходу, — сказал Дик на ухо Лео. — Если ты странница, тоже его увидишь. Сможешь пройти одна.
— А ты?
— Пойду к государю.
— Один уже ходил! — сердито напомнила Лео. — Нет, я останусь. Может, смогу помочь.
— Одному уже помогла, — тихо засмеялся Дик, засыпая круг костра землей и ветками.
Они прошли через неширокую полосу леса, делая вид, что гуляют и радуются солнечному утру. Переход на дальнем краю очень большой поляны. К нему надо спускаться с пологого склона по нежному весеннему ковру.
— Вот они! Окружай! Лови! — пять всадников на белых лошадях возникли на опушке. И вихрем понеслись с холма.
— Бежим! — дернула Дика за руку Элеонора. Пришлось подчиниться. Сам не желая убегать, странник хотел довести свою спутницу до перехода.
— Не уйдешь! — азартно кричали в спину. — Смотри, какой молоденький охотник! Теперь на тебя самого охотятся! Нравится? — похоже, издали они приняли темный костюм Дика за лесной, а не рыцарский.
— Сестричка, стой! Куда ты так спешишь? — издевался, подгоняя коня, первый из преследователей. Юный красавец в зеленом, с золотыми волосами и развевающимися за плечами крыльями шелкового плаща.
* * *