Белый конь

Его сестра сразу сказала, что есть подъем выше по течению реки. Дик подозвал Олевира, который жался к отвесной стене утеса, надеясь стать незаметным на фоне светлых камней. Помог Славедину забраться на спину коня и повел Олевира шагом, следом за Славединой. Та показывала дорогу и, забыв страх и нежелание возвращаться домой, стала веселой и взволнованой.

— Славедин пропал два года назад. Уехал искать счастье при дворе какого-нибудь вельможи, — оживленно рассказывала она. — Обещал, что вернется богатым и знатным, и для меня выберет самого лучшего жениха. А сам пропал. Год никаких вестей. Потом приезжал гонец, вот в таком же красно-фиолетовом жилете, как его плащ. И передал нам, что Славедин служит отныне у короля реки. Мы знать не знали, что это за король, но всё-таки порадовались, что брат жив и не забывает нас. Он передал с гонцом дюжину золотых, это огромные деньги. Мы начали строить новый дом.

А потом появился змей. Прошлой весной. И стал требовать дань. Он сам называл, что хочет получить. Ему отдали множество коров, коз, еды, золота. Наше селение разорилось, а ненасытной твари всё было мало. Потом он выбрал меня. Совет спорил три дня, что делать. Потом созвали всех-всех жителей, и каждый сказал свое решение, отдавать меня или нет. Против высказались всего шестеро: отец, мама, дядя с тетей, бабушка и наш сосед, мы дружим ещё с детства. Меньше десяти, значит, принято.

Я тут сидела с рассвета! Уже ни на что не надеялась, ни на какое чудо! А всё так замечательно.. Славедин, откуда же ты взялся?

— Король реки — он.. змей, — хрипло ответил ее брат, качаясь в такт шагам Олевира и едва не падая от слабости. — Сначала я не знал. Они жили в пещерах. Весь дворец под землей, вернее, под рекой. Думал, они дэйки.. аква́ры.. — он снова закашлялся. — Я ездил по лесам, стрелял дичь, ловил рыбу.. всё как дома. Только за деньги и хорошую одежду. Не знал, кому служу. Короля никто не видел. Потом не смог выполнить его задание, не повезло с охотой. Меня ночью оставили на берегу, не пустили во дворец. Явился змей и проглотил меня. Тогда я и узнал все его тайны. Внутри него я как бы стал им.. Всё понимал, но мне казалось, то, что он делает, это я делаю. Невольно, но сам, своими руками.. то есть, зубами. Думаю, это я выбрал из всех наших девиц Славедину. Хотел ее увидеть.. Боялся представить, что я переживу, но успокаивал себя, что, даже если змей сожрет ее, мы будем вместе..

— Спасибо, братец! — весело укорила его Славедина, нисколько не жалея.

— Посмотрел бы на тебя, внутри этой твари! — огрызнулся брат, ещё не вернув себе чувство смешного. Он тяжело вздохнул, так, что закружилась голова, и пленник змея чуть не потерял сознание. — Ты всё-таки меня спасла.

— Не я, а рыцарь! Как вы здесь оказались?

— Не спрашивайте, — отмахнулся Дик. — Проезжал мимо.

Он поинтересовался, что чувствовал Славедин, когда его прошил насквозь меч.

— Счастье, что всё скоро закончится, — с трудом проговорил тот. — И я не чувствовал удара. Меня только трясло, когда змей корчился. А когда он ушел под воду, я захлебнулся и не сомневался, что тону. Я ведь не мог выбраться из его шкуры.

— Змей провалился в свой подводный дворец, а ты остался здесь, — прижалась щекой к его руке сестра. — Вы разделились. Надеюсь, больше он не выплывет.[2]

— А люди? Все те, кто у него служил.. — печально спросил Славедин, зная, что некому ему ответить.

— Может, успели сбежать, пока дворец не затопило, — предположил Дик. — Или живут, как жили, думая, что невидимый хозяин есть.

— Кто ж будет отдавать приказы?

— Такой всегда найдется, — усмехнулся Дик. — Пришли?

Впереди лепилась к подножию огромного серо-зеленого хребта горная деревушка. Словно хотела забраться на поросший садами и виноградниками склон. Вокруг нее не было ограды. Улочки гостеприимно протягивали руки всем прохожим, приглашая отдохнуть в тени своих домов. На главной площади селения в центре не торчал столб для казней, а плескался фонтан в огромной мраморной чаше.

«Селение старого образца, — мысленно хмыкнул Дик. — Сейчас, только в приморских городках встретишь фонтаны в центре, как в столице.. И столб рядом всё равно торчит посреди помоста. Чуть в стороне. Видно, что позже строили. А здесь — мир, тишина, солнце.. Кто мог подумать..»

— Добро пожаловать! — поклонился ему навстречу жизнерадостный крепкий мужчина. — Будьте нашим желанным гостем! Здесь вы.. — он видел спутников рыцаря, но до сих пор не верил, что они могут быть теми, кого он знает. Но вдруг узнал и отступил к фонтану, словно мог спрятаться в его чаше.

— Зовите людей, — кивнул Дик. — Главу совета в первую очередь.

Когда сбежались жители селения, каждый по-своему узнавал близнецов, приветствовал их, в меру собственного лицемерия, и разные чувства отражались на лицах людей. Родные пробились сквозь толпу одними из последних.

Дик лично передал главе совета и старейшинам, что те, кто приносит жертвы чудовищам, сами страшнее всех чудовищ. Потому что им эти твари обязаны своим благополучием и сытостью.

Несмотря на обидные слова, жители уговаривали его остаться на праздник, выпить молодого вина, поесть, отдохнуть.. Дик не хотел сидеть с этими людьми за одним столом, но в другое время согласился бы. Сейчас сказал, пусть лучше они позаботятся о своих детях, вернувшихся домой, и славят не его, а того, единственного из шестерых, не родственника Славедины, кто выступил против требований змея. Он — их герой. А Дику некогда пить с ними..

Олевир снова возмущался хозяином. Сперва спасает своего верного коня, защищает от чудовища, а потом не дает ни поесть, ни отдохнуть, и снова тянет на то ужасное место над рекой. По-настоящему конь возмутился, когда Дик хотел снова переехать на нем реку вброд.

«Кто? Я? Туда? Да никогда!» — читалось в круглых от ужаса глазах коня.

— Надоел, — твердо сказал Дик. Бросил коня на берегу, а сам пошел на другой берег, к лесу. Олевир беспокойно бегал туда-сюда, не решаясь ступить в воду, где водится такое.. В конце концов, жалобно закричал, как маленький ребенок, которого бросила строгая мать или нянька, и побежал за Диком.

— Под ноги смотри, камни скользкие, — слыша сзади плеск, не оглядываясь, предупредил спутника рыцарь. Только они вышли на берег, Дик поднялся на спину коня, нашел тот черный камень, который отмечал их брод, и строго напротив него въехал в лес, даже не сомневаясь, что граница ему откроется.

.

* * *