Люди и драконы

Принцесса, бегом, стараясь остаться незамеченной, проскочила на каменный широкий карниз над воротами, где во время штурма располагались защитники замка. Люди внизу заволновались, стали показывать на нее друг другу. Вереника смотрела, как опускается подъемный мост, как поднимаются решетчатые ворота, и очень хотела узнать у людей, что они о ней думают? И не могла. Она только слабо помахала рукой, когда счастливая толпа хлынула в ворота. Многие успели ответить ей. Она видела их поднятые к небу лица, позолоченные вечерним солнцем, стирающим бледность и печаль подземелья. Когда все общей вереницей перешли мост, ссыпались с крепостного вала, окружающего замок и рассеялись по долине, принцесса заплакала и побежала обратно в галерею, искать убежища у Дика.

— Что такое? Твое высочество сделало, — уж сбился со счета, который, — прекрасный поступок за один день. Но без сомнения, этот пока самым лучший. Отчего же ты плачешь?

— Их сто шестьдесят четыре человека, — всхлипнула принцесса. — И все они ненавидят меня!

— Нет. Они счастливы. Невозможно быть счастливым и одновременно ненавидеть кого-нибудь. Попробуй сама.

— Но я очень несчастна, — рыдала принцесса. — Меня ненавидит весь замок! Только папа не ненавидит, потому что совсем не знает, что я на самом деле за гадость!

— Ты хорошенькая умная девочка, которая считает лучше всех на свете, — возразил Дик. — И в замке есть сейчас только один человек, который очень плохо к тебе относится.

— Ты? — ужаснулась своей догадке принцесса и отняла залитое слезами лицо от его груди.

Дик улыбнулся ей сверху.

— Нет, это ты. Остальные сейчас гордятся тобой. Даже твой отец и его советники. Но скоро они дружно станут ненавидеть одного человека. Как только узнают о расходах.

— Меня?

— На этот раз, меня. Они сразу догадаются, кто тебя научил. И подземелье недолго останется пустым.

Окно большого зала напротив ворот открылось. Во двор выглянула госпожа Эдль и завертела головой в поисках принцессы. Вереника невольно засмеялась, размазывая слезы по щекам, так ее воспитательница похожа в своем строгом высоком чепце на сороку, выглядывающую из гнезда.

— Ваше высочество! Вас ждут к ужину! — наконец она заметила бегущую по галерее принцессу, перестала звать и спряталась в зал, оставив окно открытым.

В глубине зала виднелся широкий стол, где во главе восседал король, а вокруг — его приближенные. Вереника наскоро умылась, привела себя в порядок и заняла свое обычное место за столом. Она хотела усадить Дика рядом, он остался стоять за высокой спинкой ее кресла.

— У вас новая игрушка, ваше высочество? — кокетливо спросила одна богатая придворная дама.

Брови Вереники сурово сдвинулись. В руке она держала куриную ножку и стукнула ею по столу, как скипетром.

— Дик не игрушка!

— Посмотрите на манеры вашей воспитанницы! — возмущенно заметил король госпоже Эдль. — Чему вы ее учите? А кто же он тебе, доченька?

Вереника оглянулась, смешалась и опустила глаза.

— Мы это ещё не проходили, — она залилась краской и вонзила зубы в жареное нежное мясо.

Королевский стол грохнул хохотом.

Громче всех веселился король. Но когда его величество завел разговор о милосердном поступке своей дочери, и Вереника поведала ему о второй части указа, восторг венценосного отца поубавился.

— Как же ты могла вершить такие серьезные дела в нашем королевстве, не посоветовавшись со мной?

— Папочка, но я же приходила к тебе за советом, — наивно ответила Вереника. — Ты сказал, что поговорим об этом за ужином. Вот я и говорю: как следовало поступить с моими игр.. подданными?

— Твоя работа? — глядя мимо принцессы и медленно закипая, спросил король.

Дик молча слегка поклонился, прижав руку к груди.

— Что ж, дочь моя, вижу тебе очень весело и новая игрушка.. то есть, твой новый товарищ в играх тебе по душе, — король взял себя в руки. — Поднимем кубки, господа, за то, чтобы моя наследница не скучала в этой компании как можно дольше!

Перехватив мстительный взгляд короля, Дик снова поклонился и поднял свой кубок, стоящий рядом с детским кубком принцессы.

— За свободу от тирании взбалмошной жестокой девчонки и за исполнение желаний!

Весь стол возмутился. Многие придворные отказывались пить. Они кричали Дику всяческие угрозы, требуя, чтобы он забрал свои слова обратно. Улыбалась и не обижалась только сама принцесса. Она чувствовала, как будто та, другая, капризная и злая ушла за ворота вместе со счастливой толпой. Вереника бы сама с радостью подняла кубок за свободу, ведь она помнила о завтрашнем «бегстве» в лес..

После ужина король задержал Дика в дверях, не давая уйти вслед за принцессой.

— Вижу, ты взялся за ум? Похвально. Но смотри, в подземелье теперь просторно. Не перестарайся, подыгрывая Веренике. Помни, ты здесь надолго. Я успею рассчитаться за всё.

— Прощайте, ваше величество, — вполне серьезно поклонился Дик. — Доброй вам ночи и долгих лет справедливого правления.

* * *

Утром, только настало время для игр, Дик, в полных доспехах, с мечом на боку, и принцесса Вереника, одетая как для охоты, с луком и стрелами, в шапочке с острым козырьком, выскользнули в лесную калитку. Стражник предупредил их, что следующая смена караула через четыре часа, пусть не опаздывают, иначе вернуться в замок незаметно им не удастся.

Вереника радостно кивнула, хотя и понятия не имела, как в лесу уследить за временем. Очень скоро, когда они оказались на первой лесной поляне, Дик объяснил ей, как приблизительно определять время по солнцу. Принцесса заодно выяснила, какие ягоды можно есть, и полчаса, если не больше, лазала на коленях по всей поляне, собирая чернику. Потом они нашли прекрасное раскидистое дерево, и Вереника узнала, что дерево может служить и креслом, и кроватью, и игрушечной лошадкой, и качелями, и сторожевой башней, а ветки у него вместо лестницы.

Наконец она исполнила свою мечту и стала учиться стрелять из лука. Дик потребовал с нее слово, что она никогда в жизни не будет даже в шутку целиться, тем более стрелять в того, кто не угрожает ее жизни, и кого принцесса не собирается съесть. Вереника торжественно обещала. Стрелы летели куда угодно, хоть в солнце, хоть в стволы деревьев, хоть в камни, никого живого не задевая.