Страница 161 из 174
Глава 7. Тайный разговор
Элфор, главный помощник вице-короля, быстро поднимался по винтовой лестнице, уходящей в непроглядную тьму потолка. Он перескакивал через ступеньку. Специально для таких случаев он и берёг свою дыхательную систему, но форму он уже подрастерял, несмотря на то, что был далеко не стар. Работа помощника подразумевает сидячий образ жизни. И всё же надо держать себя в порядке на случай непредвиденных ситуаций. Сейчас как раз произошла одна из них: король вызвал Алена к себе, а того нет на рабочем месте. Все претензии – к главному помощнику Алена, то есть к Элфору. Нужно как можно скорее разыскать пропадающего где-то повелителя. Кроме того, Ален в это время обычно умывается водой, освящённой в Зале Явлений. Элфор знал, что вице-король не любит пропускать умывание, поэтому помощнику пришлось взять кувшин с водой. Но, как мы помним, он за свои взгляды был отлучён от Закона и не имел права войти в Зал Явлений или даже коснуться двери. Пришлось звать служителей через закрытую дверь, ведь за нарушение правил его бы казнили. И вице-король был бы первым, кто об этом позаботился. Религиозный вице-король и атеистичный Элфор уживались сущим чудом, потому что их умы были всё же очень близки.
Теперь он нёсся по винтовой лестнице с кувшином в руках, стараясь не расплескать воду. Дно кувшина он промокнул какой-то газетой, исписанной чернилами, а потом выбросил её и понёс кувшин наверх. Элфор догадывался, где пропадает его начальник. Если Алена нигде не было, то, скорее всего, он находился на крыше дворца и любовался городским видом с высоты птичьего полёта.
Значит, нужно было преодолеть все сотни ступеней до крыши. Ален, поднимаясь, мог не торопиться, а вот Элфор должен был мчать во всю прыть. Наконец лестница кончилась, и Элфор увидел невзрачную дверь на крышу. Обычно её запирали, но сейчас она, естественно, была приоткрыта. За ней открывалась плоская чистая крыша. В центре её возвышалась башенка, из которой и вышел Элфор. Башню украшали химеры и ракальные узоры, блестящие в лучах закатного солнца. Сегодня закат выдался особенно красным. Лучи рассеивались в густых облаках и окрашивали их в кровавый цвет. Скоро стемнеет.
На самом краю крыши стоял Ален. Он внимательно разглядывал город и наслаждался порывами ветра, ласкавшими его сухое лицо. Элфору сразу вспомнился отрывок из стихотворной части «Хроник Столицы», где говорилось о злом вестнике, который семьсот лет назад якобы наслал на город проклятие. Впрочем, никто не помнил уже, в чём оно проявляется, но отрывок был эффектный:
— Многоуважаемый Ален, – обратился к своему начальнику Элфор.
Вице-король чуть вздрогнул, а затем ответил:
— Что такое, Элфор? Ты отвлёк меня от очень интересных мыслей. Надеюсь, оправданно.
— Вас хочет видеть король, – пояснил Элфор. – Никто не мог вас найти. Кроме меня, разумеется. И ещё я принёс вам освящённую воду из Зала Явлений.
Ален обернулся и с удивлением посмотрел на кувшин в руках Элфора. Помощник подошёл к самому краю крыши, встал рядом с Аленом и протянул ему кувшин.
— Вот уж странно! – воскликнул вице-король. – И как я только мог забыть про омовение. Спасибо тебе, Элфор. – Он взял кувшин в руки, но не спешил умываться. – Раз уж ты здесь, – сказал он, – я хочу с тобой обсудить сам знаешь что.
— Дела идут отлично, – ответил Элфор, – но сейчас не лучшее время для разговора: вас ожидает король.
— Подождёт, – отрезал Ален. – Сейчас происходят слишком важные дела, чтобы сорить временем. Да и как я могу променять такую прекрасную погоду на кабинет. Я предчувствую свой скорый триумф: весь мир, возможно, в опасности, а я его спасу. Представляешь, Элфор? – Ален окунул одну руку в кувшин и умылся несколько раз. Затем он поставил кувшин рядом с собой и опустил в него обе руки. – Какая прекрасная вода, – отметил он. – Ну так что, ты, наверно, не разделяешь мой восторг: ты же не веришь в Явления. И считаешь, что я говорю ерунду, так ведь?
— Я осмелюсь оставить своё мнение при себе, – ответил помощник.
— Вот за такую толерантность я тебя и уважаю. Конечно, не только за неё. Ну так как идут дела?
— Поставки зерна возобновились. Король доволен.
— Да при чём тут твоё зерно? – удивился Ален. – Я про селение, на которое указывал Орден Отречения.
— Не Орден, а только два человека из него, – поправил Элфор и придал лицу выражение скуки. – С этим дела тоже неплохо. Мне, правда, не хочется вас расстраивать, говоря, что мы никого из существ не найдём, потому что их не существует.
— К делу! – потребовал вице-король.
Элфор понял, что дальше шутить не стоит, и начал докладывать:
— Я подготовил второго человека, который выяснит суть происходящего. Тот служитель из Ордена Отречения, которого вы отправили на дело, пока ещё не вернулся и не подаёт вестей. Я долго искал того, кто мог бы быть вторым, но тут сама удача нам улыбнулась.
— Ну-ка, расскажи подробнее, – с интересом попросил Ален, глядя на меркнущий закат.
— Как вам известно, разные учёные постоянно путешествуют маленькими группами по отдалённым местам нашей страны с самыми разными целями: то для сбора статистики, то для исследований на природе, то для этнологических изысканий, то вообще не ясно для чего.
— Дальше, дальше, – нетерпеливо потребовал вице-король. – Кто-то едет в интересующее нас селение?
— В том-то и дело, что да. Я едва нашёл в перечне исследовательских поездок эту экспедицию. Каково же было моё удивление, когда я понял, что занёс его в перечень не кто-нибудь, а секретарь мэра Столицы.
— Ничего себе! – удивился Ален и перевёл взгляд на своего помощника. – Значит, там и правда что-то есть.
— Нет там ничего, – ответил Элфор. – Если посмотреть на состав группы, то всё становится ясно.
— И кто же едет? Сколько их? Двадцать? Сто?
— Их трое, – пояснил помощник.
— Значит, конспирируются, – вздохнул вице-король.
Элфор закатил глаза и, цокнув языком, продолжил объяснения:
— Вы бы только посмотрели на состав этой группы! Никакой конспирации там нет и в помине. Вопрос в другом – куда делась совесть этих участников. Короче говоря, типичный кружок для получения даровых выгод, вот и всё.
— Не понимаю. Поясни, – приказал Ален.