Начало пути

— Того, что вчера вы едва не захлебнулись в трюме собственной рвотой, — сказал я ровно. — И ежели бы я вас не нашёл, то нашли бы холодного.

— Ах вот как. — Скородумов усмехнулся нехорошо. — Вот оно что. Ну говорите прямо, чего уж.

— Я и говорю прямо.

— Нет, вы не прямо. — Он подался ко мне, и лицо у него стало тёмным. — Вы вокруг ходите. А прямо оно вот как. Место одно, а нас — двое. И вам, господин подлекарь, надобно, чтобы я сам себя перед вами разложил, а вы бы это всё запомнили и в нужную минуту предъявили. Чтобы не самому доносить, а чтобы я, значит, добровольно.

Он выпрямился.

— Вы меня вытащили и теперь на этом строите. Ловко. Только я, Андрей Ильич, четырнадцать лет во флоте и не таких видал.

Меня обожгло.

И обожгло потому, что попал он в самое яблочко, в то самое место, где у меня было пусто и стыдно. Я ведь ровно об этом и думал тогда, внизу, сидя на корточках у канатного ящика. Место одно. Достаточно ничего не делать.

Я вдохнул и сосчитал до трёх, как считал перед разговорами с начальством в прошлой жизни.

А потом сказал ему чистую правду, потому что ничего другого у меня не нашлось.

— Вы правы, Владимир Гаврилович. Я именно об этом и думал.

Он остановился.

— Что?

— Об этом самом. Я сидел над вами в трюме и размышлял. Достаточно было подняться наверх и сказать Ивану Ивановичу, что фельдшер лежит внизу, извольте поглядеть. Ни доноса, ни подлости — чистая правда. Через полчаса всё решилось бы само, и я остался бы один. Я это обдумал от начала до конца.

Скородумов молчал.

— А потом не стал, — сказал я. — И вот вам обе причины, обе некрасивые. Первая: я лекарскому ремеслу обучался, и оставить лежать человека, которого могу поднять, я не умею, а если научусь, то на этом кончусь весь. Вторая: мне через двадцать дней идти на два года в океан, где сто тридцать человек и никакой помощи, и я не желаю остаться там без единственной пары рук, которая умеет то, чего не умею я. Вот и вся моя доброта, до дна.

В лазарете было тихо.

Скородумов сел обратно на сундук, уставился в настил и долго возился с ремешком бруска.

— Виноват, — сказал он наконец. — Наговорил лишнего.

— Забудем, ничего.

— Нет, вы послушайте. — Он потёр лицо ладонями. — Вы думаете, я не понимаю? Я всё понимаю, Андрей Ильич. Я себя знаю получше вашего. Я и на «Диане» так же… Там у нас в плену чего только не было. Люди мёрли, и лекарь мёр, и я один остался при больных, а сделать ничего не мог. Вот тогда и повелось.

— И не кончилось.

— И не кончилось, — согласился он. Потом поглядел на меня. — Вы меня вылечить хотите?

Соврать тут было бы легче всего. Только с этим человеком врать мне было нельзя, он бы и почуял, и после уже не поверил бы ни в чём.

— Не вылечу, — сказал я. — Такое лечится долго и плохо, и не всякого выходит вылечить вовсе. Врать вам не стану.

— Ну вот. А говорите.

— Я не про то говорю. — Я сел напротив. — Вылечить не берусь. А продержать вас два года на ногах и в деле берусь. Вот об этом и уговоримся.

Дальше мы уговаривались как деловые люди, и на том, я думаю, всё и вышло.

Первое: Иван Иванович и никто другой про тот случай на пробном выходе на рейде не узнает. Я не докладываю.

Второе: бросать разом он не станет. Тут я объяснил ему по-своему, здешними словами. У человека, который пьёт долго, тело к этому притерпелось, и ежели отнять разом, будет ему хуже, чем от самого пьянства, а в океане такое кончается плохо. Сокращать станем понемногу, и следить буду я.

— Это как же следить?

— А просто. Ключ от аптечного шкафа, где хлебный спирт, теперь у меня и у Ивана Ивановича. У вас его нет и не будет. И это не в обиду, Владимир Гаврилович, а условие.

Скородумов поглядел на меня и усмехнулся.

— Шкаф-то вы заперли, Андрей Ильич. А корабль не запрёте.

— Знаю, — сказал я. — Мера половинчатая. Другой у меня нет.

Третье, и последнее. При первом же случае, ежели он выйдет к больному в непотребном виде, я докладываю сам, в тот же час и никаких разговоров. Потому что человека, который в таком виде берётся за ланцет, я покрывать не стану ни за какие блага.

— Согласны?

— По рукам, — сказал Скородумов и вдруг протянул мне ладонь.

Я её пожал.

Никакой я тут победы не одержал, и обольщаться было нечем. Через неделю, через месяц или в Рио всё может начаться заново, и, скорее всего, начнётся. Впереди у нас два года, а лечить это я толком не умел даже в своём веке, где были и лекарства, и врачи, и целые больницы для таких, как он.

Зато со мной на этом корабле стало одним врагом меньше и, кажется, одним трезвым человеком больше.

К обеду в лазарет пришёл незнакомый мне человек.

На вид я дал бы ему лет тридцать. Худой, сутулый, в статском платье не по росту. Он постучал в переборку костяшками и остановился на пороге с таким видом, с каким останавливаются люди, не уверенные, что имеют право войти.

— Прощения прошу. Мне бы… к лекарю бы.

— Лекарь на берегу. Я подлекарь, Вершинин. Проходите.

Он вошёл и протянул мне обе руки ладонями вверх.

Я взял их и повернул к свету.

Пальцы у него были в трещинах, кожа на подушечках сходила лоскутами, а между большим и указательным на правой руке краснело и мокло. И всё это я, надо сказать, увидел вторым делом.

А первым делом я увидел, что у него под ногтями. Ярко-синее, зелёное и охристое.

— Красками пишете?

Он вскинул на меня глаза, обрадовавшись, что не надо объяснять.

— Пишу. Тиханов Михаил, художник при экспедиции.

Вот, значит, как. Художник.

— И чем же вы их так?

— Дык всяким. — Он сам поглядел на свои руки с недоумением. — Скипидаром больше. Кисти мыть надобно, а чем же ещё. И глаза у меня, господин подлекарь. Резь. К вечеру, как посижу при свече, так и текут.

Тут работы было на десять минут и никакой загадки.

Скипидар и краски съедают кожу у всякого, кто с ними возится помногу, а глаза текут оттого, что человек по полночи вглядывается в мелкое при одной свече. В моём веке ему велели бы работать в перчатках и при хорошем свете, а тут перчаток не сыщешь, зато сыщется другое.

— Слушайте, что делать станете. Кисти после мытья не вытирайте о ладонь, а обтирайте ветошью. Руки после работы мыть мылом, тёплой водой, и досуха. Мазь я вам дам: свиное сало с воском, будете на ночь толстым слоем класть. И вот тут, — я показал на мокнущее место, — покуда не заживёт, скипидар руками не берите вовсе, лейте в плошку.

— А глаза?