Повелители Подземелий

Глава 19

Далее события развивались по разработанному сценарию. Поскольку перед отъездом в провинцию нужно было решить еще несколько важных вопросов, мастер разделил подданных. Ушастая в компании Кайна и хускарла направилась запасаться провизией. Дорога длинная. Путь туда и обратно займет не менее четырех дней. Продуктов необходимо значительно больше на девять-то ртов, чем смогла бы Миланка, даже с учетом повышенной вместимости рюкзака, унести самостоятельно. Так что физическая сила парочки крепышей весьма пригодилась ей в качестве помощи.

Акиро, Хлоя и Вив двинулись на Грузовой Двор за повозками, а мастер в сопровождении обеих валькирий держал путь за лошадьми.

Возле конюшен Северных Ворот Юн разговорился с их бессменным смотрителем. Выбрал три пары тяжеловозов и шесть верховых лошадей. Уже приготовился вести малый табун к Грузовому Двору, но тут взгляд его упал на свободную нишу. Очевидно, ее недавно отстроили, поэтому стойла пока пустовали.

От словоохотливого НПС мастер узнал, что владельца у новой секции еще нет. Поинтересовался ценой. В итоге зарезервировал стойбище. Написал Конюшенному расписку с гарантией выкупа. Семья растет и развивается, и Акиро не последний раз едет за материалами. Собственная конюшня и лошади просто необходимы. Так рассуждал мастер, заключая контракт. И был прав.

Когда девушки и НПС сопровождающие, так любезно предоставленные смотрителем, довели лошадок по назначению, три повозки, накрытые плотными тентами, уже стояли на выкате. И Милана с командой тоже вернулась, даже умудрилась разгрузить рюкзак.

Стоило мастеру заикнуться о приобретении, девушка строго насупилась. Потом, когда узнала цену зарезервированной недвижимости, даже похвалила наставника. Очень удачная сделка.

Пока запрягали повозки, грузили походное снаряжение, Милка успела сбегать домой. Оттуда к конюшням, где рассчиталась по счету. Расписку наставника, разумеется, забрала.

И вот процессия двинулась в путь.

На козлах головной повозки величаво восседал оружейник. Дело знакомое, привычное для него. И дорогу он знает, кому же еще быть проводником для товарищей?

Сбоку на рослых гнедых грациозно скакали Юн и Виола. Держались в седле очень уверенно, словно всю жизнь проводили верхом. И лишь Милана, управлявшая второй повозкой, не удивлялась тому, чему удивлялись все остальные. Герцог Аркадианский и Глава его личной гвардии! Она-то знала, кто гарцевал впереди.

Замыкала процессию повозка под управлением Гарольда. Хускарл был настолько велик, что мастер побоялся сажать воина верхом или попросту пожалел несчастное животное. Впрочем, в недалеком будущем норду тоже придется подыскать подходящего скакуна.

Слева от него ехали обе валькирии. Сзади – Кайн и магесса.

Двигаться приходилось не слишком быстро, потому что, к великому сожалению мастера, кроме Виолы и его самого только Кайн более или менее держался в седле. Подумал бы Юн об этом заранее, не стал бы вообще нанимать лишних верховых лошадей.

Жара начинала спадать, значит время приближалось к Часу Вечернего Отдыха или, говоря по-простому, к шести часам вечера. Птицы привычно щебетали звонкими голосами, только за пределами городских стен их было гораздо больше. Ветерок, несильный и очень приятный, ласково обдувал лица людей.

Они ехали уже три часа. Ехали мимо возделанных аккуратных полей и фруктовых садов фермеров. Оставили позади еще одну небольшую деревню, принадлежавшую какому-то барону. Миновали мостик через неширокую, но полноводную речушку, на берегах которой в ожидании поклевки сидели терпеливые рыбаки.

То слева, то справа возникали зеленые рощицы. Попадались на глаза группы быстроногих аркадианских газелей. Лисицы пару раз высовывали хитрые острые мордочки из невысокой травы. Чаще встречались шустрые пугливые харики, схожие с настоящими зайцами.

Далее путь пролегал по извилистой балке. Крутой петлей дорога протянулась между холмами. Сразу за ними раскинулся самый настоящий вековой лес. Высокие деревья с пышными кронами едва пропускали солнечный свет. Зато прохладно, свежо и необычайно красиво.

И вот когда до выезда из лесной чащи оставалось метров около трехсот, Виола вдруг резко остановила своего рысака и подняла руку вверх, призывая товарищей ко вниманию.

– Что? – насторожился наставник.

Вив прикрыла глаза, поднесла руки к остроконечным эльфийским ушам, затем прислушалась и принюхалась, прямо породистый пес, идущий по следу.

– Впереди, – сообщила Виола, – Шесть человек. Сражаются. Но сражаются только пятеро.

Мастер мгновенно призвал остальных и объяснил им ситуацию.

– Кана и Кику, идете со мной и Виолой. Все остальные в готовности ждут. Охраняйте повозки. Могут быть и другие. Если на вас нападут, подайте сигнал.

Сказано – сделано. Четверка, отобранная мастером, продвигалась к опушке почти бегом. Когда пути осталось немного, метров пятьдесят, и стали отчетливо слышаться голоса, ругань и звоны оружия, мастер отправил, валькирий в обход через лес. Сам собирался выйти с Виолой, но эльфийка остановила его.

– Их мало, а еще они очень устали, – сказала девушка. – Я слышу стоны и хрип. Кто-то сильно ранен. В бою не участвует. Один дерется с четырьмя. Тоже ранен. Кровь. Ее запах. Все игроки. Не НПС и не мобы. Думаю, лесные грабители или пэкашники. Наемники не занимаются нападениями на дороге вдали от гор, но могут быть и они. Если покажемся вместе, велика вероятность спугнуть. Меня одну они не испугаются.

Выслушав разумные доводы Вив, мастер с ней согласился. Притаился у придорожных кустов, ушел в невидимость и стал медленно, стараясь не шуметь, продвигаться к опушке.

Лес поредел, и теперь Юн хорошо видел происходящее на поляне. Возле пышного куста, прислонившись спиной к стволу дерева, лежала молодая девушка, вся израненная и в крови. Из плеча ее торчала сломанная стрела. Плоский метательный нож глубоко вошел в бедро пострадавшей с внутренней стороны. Другие раны, нанесенные, похоже, оружием ближнего боя, кровоточили и лишили девчонку возможности встать. Рядом валялся пустой колчан и дешевый охотничий лук.

В полный рост, спиной к ней, припадая периодически на колено, в боевой стойке стоял юноша. Руки его крепко сжимали длинную рукоять двуручного молота, а в трех или четырех местах изодранной кольчужной рубашки застряли наконечники «пойманных» стрел. Тоже израненный, но полный решимости воин защищал девушку, как только мог.