Фрагмент

Слабый — но настоящий. От такого тело не собиралось само в одну струну, как от хорошей добычи, и дыхание Ци не выравнивалось с первого же вдоха. И всё равно Крис задержал его в кулаке дольше, чем собирался.

Тепло было скупым. Но даже оно отозвалось глубоко в груди, у той глухой границы, в которую Крис упирался уже не первую неделю. Шестой слой не открылся и даже не дрогнул по-настоящему; зато сама преграда на миг стала яснее, будто тело наконец нащупало место, куда надо направлять силу.

Крис убрал камень в мешок.

Не сейчас. Если он достанет его снова, то уже не остановится. А здесь, в звериной вони, над свежей тушей серяка, искать прорыв было глупо и опасно.

От этого хотелось сразу достать камень обратно.

Крис не стал. Утренний заход, ради которого он ночевал в руинах, уже сорвался. Теперь надо было выйти, пока день не поднялся высоко, а руки ещё слушались.

У туши он первым делом сжал правую ладонь, проверяя шрам. Кожа отозвалась только болью от царапин; от серяка больше не тянуло ни теплом, ни чужой силой. Всё, что успело перейти к нему, оборвалось вместе с последним дыханием зверя.

Целиком серяка было не унести, да и волочить тушу к деревне значило самому вывести людей к запретному ходу. Крис взялся за работу как умел: распорол шкуру по брюху, снял с боков и плеч столько, сколько мог унести, потом срезал мясо с задней ноги и вдоль хребта. После щелевика руки слушались лучше, но до настоящей разделки было далеко. Нож то уходил слишком глубоко, то вяз в жилах, пальцы немели, а кровь и звериная вонь быстро забивались в горло.

Когда он закончил, предплечья гудели почти так же, как после боя. Перед уходом пришлось ещё раз подняться в закуток: забрать флягу, мешочек с припасами и тряпку, которую он убирал перед спуском. Наверх Крис лез медленно, на упрямстве и злости. Колено дрожало на каждом выступе, бок ныл, а внизу, в дальнем дворе за завалом, серяк уже не был врагом — только тяжёлой серой тушей, от которой надо было успеть уйти.

Теперь у Криса были шкура, мясо, камень и слабый внутренний отклик, оставшийся после чужой Ци. Он не делал боль легче, но держался у самой границы шестого слоя и не давал спутать себя с обычной усталостью.

К огородам он выбрался поздним утром. Солнце уже поднялось над крышами, в деревне начинался обычный день, и это было хуже темноты: любой, кто обернётся не вовремя, увидит кровь на рукаве, серую шкуру на плече и поймёт достаточно.

Крис пошёл не прямой тропой, а вдоль задних плетней, где тени от сараев ещё держались у земли. Шкуру он стянул ниже, прикрыл мешком и всё равно чувствовал себя так, будто тащит через всю деревню не добычу, а улику.

У плоской плиты за огородами, где они договаривались встретиться, ждал Барт.

Он не сидел спокойно. Ходил вдоль плиты, пинал носком сухие комья земли и то и дело смотрел в сторону руин. Когда увидел Криса, сразу шагнул навстречу, но почти тут же замедлился: заметил кровь на рукаве, серую шкуру на плече и то, как Крис бережёт правый бок.

— Я уже думал, не идти ли за тобой, — сказал он вполголоса. — Сильно досталось?

— Приложило как следует, но кости целы. До дома дойду.

— Тогда мешок давай.

Крис хотел отмахнуться, но Барт уже забрал у него флягу, мешок и кусок мяса, оставив только шкуру.

— Что тебя так задержало?

Крис перевёл дух.

— За завалом на меня серяк вышел. Там дальше идёт ещё один двор и старые служебные ходы. Он успел лечь под выходом, пока я наверху выжидал. Пришлось сперва его валить, потом уже снимать шкуру и мясо.

Барт остановился совсем.

— Погоди. Серяк? Там, в ближних руинах?

— Не у самого входа. Но сидеть так близко ему нечего.

— И ты один на него вышел.

— А у меня был выбор? Он мне дорогу к выходу перекрыл. Либо я там сижу дальше до темноты без воды, либо пробую выйти.

Барт коротко выдохнул сквозь зубы и снова оглянулся на деревню.

— Ладно. Всё остальное потом. Сейчас пойдём через огороды.

Барт кивнул на шкуру у Криса на плече.

— Такую ношу один любопытный взгляд запомнит надолго. А там и кровь заметят, и остальное додумают.

Они пошли вдоль огородов, держась за плетнями и сараями. Барт шёл первым, выглядывал за углы и дважды останавливал Криса жестом, когда на соседней улице скрипела телега или хлопала калитка. Один раз пришлось переждать за поленницей, пока мимо прошла старуха с пустым ведром. Крис стоял, прижав шкуру к груди, и чувствовал, как засохшая кровь стягивает кожу под рукавом.

К дому они подошли со стороны заднего навеса.

Мира открыла не сразу. За дверью что-то стукнуло, потом быстро прошуршали шаги, и щеколда сорвалась вверх.

— Крис... — выдохнула она и осеклась.

Взгляд у неё сразу прошёл по всему: по крови на рукаве, по серой шкуре, по лицу, по тому, как он держит бок. На миг Мира просто смотрела, будто хотела сначала убедиться, что он вообще стоит на ногах.

— Заходи, — сказала она тише. — Быстро, пока никто не увидел.

Потом посторонилась, пропуская его внутрь, и уже Барту:

— Шкуру и мясо под навес. Только прикрой как следует.

Крис сел на лавку у стены. После этого тело сразу налилось тяжестью: бок заныл глубже, плечи отпустило, а правая рука задрожала так заметно, что он невольно сжал пальцы.

Мира принесла воду сама, поставила миску на лавку и присела перед ним.

— Дай руку.

— Там ничего.

— Крис.

Он подчинился. Шрам на правой ладони выглядел как всегда, только кожа вокруг покраснела и натянулась. Никакого тепла уже не осталось, но слабый отклик в теле ещё держался, как память о чужой Ци, которая на миг вошла в него и тут же исчезла.

Мира промыла локоть, потом бок, вытерла кровь у рёбер и только после этого спросила:

— Кто тебя так?

— Серяк.

Пальцы у неё на миг замерли.

— Где?

— За завалом. В дальнем дворе, где старые ходы сходятся.

Из-под навеса донеслось глухое Барта:

— И шкура крепкая.

Мира качнула головой, будто не знала, то ли злиться, то ли выдыхать.

— И выбраться сразу ты уже не мог?

— Не мог. Он мне выход перекрыл.

Она подняла глаза.

— И всё это время один на один с ним.

— Да, — сказал Крис. — Ещё немного, и я бы оттуда не вышел.

Мира туже затянула повязку на боку, но в голосе у неё было уже не раздражение, а усталый страх, который она прятала с самого порога.

— Хоть это понимаешь.