Страница 81 из 90
Я осторожно осмотрелась. Мы находились в просторной, круглой зале правительственного портального терминала Вельдентара. Здесь, вдоль высоких мраморных стен, тускло мерцала целая анфилада портальных арок — каждый проход обслуживал свое, строго определенное направление, связывая столицу с самыми дальними уголками королевства. Здесь царил непривычный для меня, рабочий хаос: вокруг бурлила огромная, совершенно равнодушная к чужим бедам толпа. Купцы с тюками товаров, крикливые ремесленники, запыленные гонцы и уставшие путники — сотни людей текли мимо нас непрерывным потоком. Одни только что прибыли в столицу, ошалело оглядываясь по сторонам, другие, на ходу поправляя дорожные сумки, торопливо уходили в глубину мерцающих порталов по своим делам. Для столичных жителей мы были лишь очередными безликими приезжими. Райкер, сменивший доспехи на простой кожаный колет без гербов и знаков отличия, выглядел просто как высокий, хмурый северный воин, а я — как его утомленная спутница в запыленном дорожном плаще.
Когда головокружение прошло, Райкер уверенно повел меня к выходу из зала. Пожилой клерк за конторкой, одетый в поношенный форменный мундир, даже не соизволил поднять на нас взгляд. Для него это было рутиной. Он механически забрал у Райкера две медные транзитные марки, с тяжелым глухим стуком припечатал наши подорожные листы тяжелым штампом и хрипло буркнул:
— Проходите. Следующий!
Процедура прибытия в столицу была завершена. Вот так обыденно и неинтересно. Мы вышли на широкие каменные ступени портального терминала, и на нас мгновенно обрушился оглушительный шум Вельдентара.
Это был огромный, бурлящий улей. После звенящей, строгой тишины Кьельберга столица казалась безумным балаганом. Стук колес по мощеной мостовой, крики уличных торговцев, задорный смех, дребезжание лютни какого-то бродячего музыканта на перекрестке — все это сливалось в один сплошной гул. На широких улицах теснились роскошные экипажи и простые грузовые телеги, а на тротуарах пестрели яркие шелка столичных модников и домотканое полотно ремесленников. Знатные дамы прятали лица под кружевными зонтиками от солнца, а мужчины щеголяли в камзолах таких немыслимых расцветок, что у меня зарябило в глазах. Как оказалось, что за полгода на границе я успела отвыкнуть от столичной суеты. Даже не верилось, что совсем недавно и я так ходила по улицам Вельдентара… Впрочем, память почти сразу услужливо подсказала, что именно я так не ходила никогда. Наверное, поэтому все, что я сейчас видела, мне казалось нереальным. Спектаклем. Дешевым фарсом.
«И они называют Кьельберг закопченной дырой», — мысленно усмехнулась я, вспоминая пренебрежительные слова Армана де Вера. На Севере люди выживали и сражались, а здесь — просто прожигали жизнь, укрывшись за высокими стенами от суровой реальности.
Райкер никак не отреагировал на окружающую нас суматоху. Спокойно спустился по ступеням к площади перед терминалом, где у коновязей и в тени деревьев дремали уличные возницы, поджидающие непритязательных путников. Подойдя к одному из простых экипажей, крытых потертым темным сукном, он коротко назвал вознице адрес и отдал несколько мелких серебряных монет. Память снова услужливо подсказала, что услышанное было тихой улицей на окраине аристократического квартала. И мне не говорило ни о чем.
Возница мгновенно оживился, соскочил на землю и торопливо распахнул перед нами скрипучую дверцу. Райкер помог мне подняться внутрь, а затем запрыгнул сам, плотно закрывая за нами дверь и отсекая нас от уличной суеты.
Внутри экипажа пахло старой кожей и легким ароматом сушеной мяты. Но под этими ароматами угадывались другие, менее приятные запахи. Очевидно, пассажиры здесь бывали разные. И крайне редко они были благородного происхождения. Как только повозка тронулась, плавно покачиваясь на рессорах, Райкер расстегнул воротник кожаного колета и устало откинулся на мягкую спинку сиденья.
— Ну вот мы и дома, Илена, — тихо сказал он, глядя на меня. — Вернее, почти на моей территории в этом змеином гнезде.
Я аккуратно стянула с плеч тяжелый меховой плащ, чувствуя, как под ним взмокла спина от южного тепла.
— Твоя городская резиденция? — спросила я, устраиваясь поудобнее. Сидение оказалось неожиданно жестким.
— Небольшой особняк на окраине аристократического квартала, — кивнул Райкер. — Я редко бываю в Вельдентаре, дворцовые интриги мне претят, поэтому я держу скромный дом с минимумом прислуги. Только чтобы было где переночевать, когда приходится бывать в столице. Там тихо. Никто не побеспокоит тебя без моего ведома.
Он потянулся вперед, накрывая мою ладонь своей теплой, сильной рукой.
— Сегодня ты будешь отдыхать. Принимать ванну, пить изысканный южный чай и привыкать к тому, что тебе больше не нужно бежать в лазарет по первому крику дежурного офицера. А завтра... завтра мы начнем закрывать долги Илены де Вальер.
Я посмотрела на наши соединенные руки. Сердце забилось чаще — не от страха перед маркизом д’Артуа или королевским судом, а от предвкушения. Вельдентар думал, что Илена де Вальер вернется сюда загнанной добычей, готовой покорно склонить голову перед кредиторами. Но моя родня и остальные еще не знали, что на этот раз добыча вернулась в сопровождении своего дракона. И правила этой игры теперь устанавливали мы.
***
Дом меня удивил. Городская резиденция рода Грейвс полностью соответствовала суровому характеру своего хозяина. Никакой помпезности, избыточной позолоты или капризных фонтанов во внутреннем дворике. Это был строгий трехэтажный особняк из серого камня, утопающий в зелени старого парка, и огороженный высокой кованой решеткой, увитой густым плющом. Возница высадил нас у ворот, и до дома пришлось топать пешком. Но я была непротив.
Внутри нас встретила тишина и легкая прохлада дома, в котором хозяева бывают лишь редкими наездами. Большая часть парадных комнат стояла закрытой, мебель в холлах была бережно накрыта плотными холщовыми чехлами, защищающими обивку от пыли. Штат прислуги ограничивался лишь пожилым, глуховатым дворецким Томасом и его супругой, исполнявшей роль экономки, горничной и кухарки одновременно.
— Ваша светлость, — Томас согнулся в почтительном поклоне, принимая наши дорожные плащи. На его сухом, изрезанном морщинами лице не отразилось ни тени удивления при виде меня. — Покои для леди подготовлены в левом крыле. Ванна согрета. Ужин будет подан в малую столовую через час.
— Спасибо, Томас. Можешь идти, — коротко кивнул Райкер.