Прикончить творца

Глава 48

В купальне раздавались не только шаги, но и тихий стук. Однако Гай Юэ уже уплыл в страну блаженных сновидений и не успел среагировать. Когда все же приподнял веки, перед бочкой оказался некий высокий молодой господин с большим свертком в руках.

Лицо показалось Гай Юэ смутно знакомым. То есть не совсем смутно. Это был всё тот же Шао Баожай, однако в его облике произошли значительные перемены. Теперь на юноше была совершенно другая одежда из черной, с едва заметным фиолетовым отливом ткани. Удачный покрой подчёркивал хорошо развитые плечи и тонкую талию, а туго затянутый пояс позволял ещё издали отметить, какие у Шао Баожая длинные ноги. В прежней скромной мешковатой одежде хоть и можно было при большом желании догадаться, что юноша превосходно сложен, но эффект был не тот.. Сейчас Шао Баожая уж точно нельзя было бы спутать с каким-нибудь простолюдином, несмотря на то, что он таковым являлся. Даже осанка изменилась в лучшую сторону. Одним словом, ученик выглядел шикарно. При этом новый наряд вовсе не был излишне роскошным — всего лишь удобная в дороге, отлично сшитая одежда из недешевой ткани.

— Простите, учитель, — пробормотал Шао Баожай. — Я стучал, но вы не ответили… Я принес вам одежду, которую купил. Мы приблизительно одного роста, поэтому я взял на себя смелость… Тут верхняя и нижняя одежда, и…

В руках он правда держал целый ворох ткани, выглядывавший из тонкой обёрточной бумаги.

— Как ты умудрился столько всего накупить за один единственный слиток серебра? — удивился Гай Юэ. Он не был в курсе цен в лавках города Ит, однако уже сейчас было ясно, что ученик затоварился весьма выгодно.

— Просто я умею торговаться, учитель. Ещё и сдача осталась.

— Молодец.

Ученик просиял.

— Могу я вам помочь, учитель?

— В смысле помочь вымыться? Нет, спасибо, я и сам справился. С одеждой тоже сам разберусь. Скоро уже вылезаю из воды. Потом тоже сполоснешься, быстренько пообедаем и двинемся в путь.

— Как скажете, учитель, — ответил Шао Баожай, аккуратно складывая одежду на бамбуковую скамью.

***

Гай Юэ все ещё не верилось, что долгий путь практически завершён. Казалось, в памяти зияет темный провал, на самом дне которого слабо мелькают смутные, едва связанные между собой картины. И все же очевидно было, что после множества испытаний и лишений цель достигнута. На его ладони поблескивали прозрачно-красные кристаллы, слегка холодившие кожу… Алый лёд! Несомненно, это был он — таинственный, бесценный, исцеляющий… Ради него стоило десятки раз рисковать собственной жизнью. И отнимать чужие жизни тоже стоило… Все, ради одной высокой цели.

Теперь оставалось уже не самое сложное — благополучно вернуться. Гай Юэ буквально переполняла радость, которой непременно надо было поделиться.

— Гуру, ты видел?! Мы сделали это! Получилось! Сколько баллов мне начислено, интересно?

Гуру молчал. Впрочем, его ответ был не столь важен. Потому что Гай Юэ, оказывается, уже стоял перед кольцом из высоких каменных столбов, там, откуда началось это долгое путешествие. Арка “Путешествие за алым льдом”... На мгновение резанула досадная мысль. Он не сумел по дороге свернуть за нефритовую арку и встретиться с принцем Сенлином и его друзьями, которые тоже ждали алый лёд. Надеялись, что Гай Юэ вернётся, как обещал. Почему прошел мимо? Кто помешал исполнить обещание? Гай Юэ пока не мог вспомнить. Однако успокоил себя тем, что в ближайшее время сможет вернуться. Ведь главное задание выполнено, он свободен. Надо только отложить часть магических кристаллов. Их хватит и цветочному демону, и Лин Ронгу, и принцу. Вот тогда миссия будет выполнена до конца. Гай Юэ охватило ощущение счастья и чувства выполненного долга. Благодаря ему в этом мире станет чуть меньше бед, а он сам… Наверняка сможет рассчитывать на что-то хорошее. И персонажи его простят, и будут относиться к нему гораздо лучше. Может, даже по дружески… с пониманием… Он перебирал холодные алые кристаллы на ладони, затаив дыхание, боясь выронить хоть один драгоценный… пять, шесть… восемь… двенадцать… да, их, конечно, хватит. Он сразу спрячет в рукав треть кристаллов, чтобы не вызывать лишних вопросов, а остальные передаст из рук в руки… Наверное, лучше Дэн Гую, ведь тот в основном общался с ним…

Сейчас перейдет невидимую границу и окажется внутри круга, за каменными столбами…

Гай Юэ поднял голову и вдруг заметил то, чего раньше не замечал, будучи поглощён рассматриванием алых кристаллов. Меж двух столбов почва казалась какой-то странной, напоминала то ли темное стекло, то ли… лёд? Но вокруг было довольно тепло, это только магический лёд не таял. Все ещё не понимая, что изменилось, Гай Юэ зашёл на ограниченную каменными столбами территорию. Не вскрикнул, не ахнул от изумления, он был слишком потрясен. Под ногами простирался точно не лёд, а нечто напоминавшее застывшую лаву. От кустов и травы ничего не осталось, лишь пепел и изогнутые линии веток, вросших в гладкое и толстое стекло лавы, покрывшее землю. Слой был не меньше метра. Уже осознавая, что произошло ужасное, Гай Юэ медленно двинулся туда, где некогда горел костер. Теперь, когда пространство изменилось, местность выглядела иначе. Однако он узнал тот участок, вспомнив приметный столб напротив. Теперь здесь не было ни костра, ни людей. Возможно, те, кто ждал возвращения Гай Юэ, сумели преодолеть чары? Вырвались из замкнутого каменного круга и спаслись?.. Нет… он сделал ещё несколько шагов и увидел под ногами останки шестерых людей… лава, или что уж это было, не пощадила никого… теперь она застыла, но прежде, конечно, была раскаленной… смертоносной… Он узнавал их только по одежде. Братья Тан, Цао Фэй… Лин Ронг… Дэн Гуй… чуть поодаль — Цветочный демон… У Гай Юэ оставалась смутная, ни на чём не основанная надежда, что хотя бы малыш каким-то чудом уцелел… но он тоже нашелся, рядом со своим дядей. Перед смертью Дэн Гуй пытался прикрыть собой малыша, а тот сжался в комочек, поэтому Гай Юэ не сразу его разглядел. Всех их настигла смерть. Что за могущественный враг сумел наслать это неодолимое бедствие? В воздухе стояла скорбная тишина, невозможно было ее нарушить даже вздохом, и Гай Юэ в отчаянии застыл, не смея пошевелиться. Внезапно налетел ветер, поднял пепел, усыпавший гладкую поверхность вокруг неподвижных тел. Пепельный вихрь закружил возле Гай Юэ, частички пепла забились в глаза, перекрыли дыхание…

Кто-то неведомый потянул его в сторону, чтобы повалить на застывшую лаву…

— Учитель, учитель!..

До Гай Юэ донёсся голос, далёкий, словно из другого измерения.