Страница 76 из 162
— Точно, учитель. Но и в этот раз сложилось именно так. Выбрали самую красивую девушку, поздно вечером привели ее в храм, связали и оставили там на всю ночь. Ещё ей заткнули рот. Она должна была молчать, словно рыбка и думать о том, как счастлива будет оказаться на дне реки. Не знаю уж, о чем девушка тогда думала на самом деле. Наутро настоятель вместе со старейшинами отпер храм. Они развязали девушке ноги, чтобы та смогла передвигаться. И повели к реке. На берегу уже собралась вся деревня. Люди заранее украсили берег бумажными цветами, зажгли разукрашенные свечи.
Настоятель вознёс молитву, потом завел жертву по пояс в воду и ударил ножом прямо в сердце. Труп погрузили в лодку и утопили на середине реки. На следующий день на алтаре в храме нашли несколько красивых серебристых рыбин. Значит, дракону понравилась жертва.
С тех пор так и пошло.
— И никто не сопротивлялся?
— Нет, учитель. Девушек называли невестами великого дракона и внушали, что это высокая честь для них. А родня ждала, что принесенная в жертву подарит семье удачу и благополучие.
— Да уж, религиозный фанатизм до добра не доводит. И долго это продолжалось?
— Больше года. Все время дракон даже не подозревал, что его именем приносят человеческие жертвы. Когда он плавал на глубине, ему попадались останки девушек в праздничных нарядах со множеством украшений. Чаще уже скелеты, ведь рыбы быстро обгладывали мясо с костей. Но дракон думал, что это жертвы несчастных случаев. Или просто сами утопились.
Только однажды он увидел живую утопленницу…
— То есть она утонула и переродилась? — не выдержал Ши Чжицян, который до этого слушал рассказ молча.
— Не перебивай старших! — одернул его Шао Баожай. — Она не успела переродиться, дурень! Потому что и утонуть до конца не успела. Нож не достал до самого сердца. Раненую девушку сбросили в воду, но подводное течение утащило ее дальше. А потом она очнулась. Девушка сообразила, что показываться на поверхности нельзя, иначе ее добьют и всё-таки утопят. Она выросла в семье рыбака, отлично плавала и ныряла, могла долго держаться под водой. Ей удалось перетереть верёвку о железную пряжку своего наряда. Ноги ей развязали ещё раньше, теперь и руки оказались свободны. Она сумела отплыть далеко, только изредка поднимаясь к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Собравшиеся на берегу уже вовсю отмечали удачное жертвоприношение, и не заметили ничего подозрительного. Девушка плыла долго, пока совсем не обессилела. Тяжёлые украшения тянули вниз, но она всё-таки пока держалась. И вот течение принесло ее прямо в лапы дракона…