Прикончить творца

Глава 21

Шкатулка из темного металла оказалась весьма тяжелой. По форме — почти правильный куб. Прежде из земли торчал лишь самый ее край. Но и сама шкатулка была невелика, целиком помещалась на ладони.

Гай Юэ как следует отряхнул находку, протер рукавом, сдул частички почвы и пыль, которые забились в объемные узоры, сплошь покрывавшие поверхность. Да, это была чрезвычайно изысканная вещица, несомненно работы искусного мастера. Какой дурак бросил ее посреди дороги? Потом ещё, вероятно, наступил на шкатулку ногой, чтобы вдавить в почву. Может, даже прикопал. Зачем? Для того чтобы кто-нибудь не заметил преграды и растянулся посреди дороги? И почему ее до сих пор не нашли и не прибрали у рукам? Она находилась здесь совсем недолго, только ради того, чтобы попасться Гай Юэ? Странно, очень странно…

Естественно, Гай Юэ полюбопытствовал бы, что лежит внутри. Но открыть шкатулку в принципе оказалось невозможно. Крышка будто намертво приклеилась, а вот никакого замка даже не было видно. Гай Юэ снова встряхнул ее, однако никаких звуков не уловил. И все же она вряд ли была пустой. Слишком уж большим казался вес при таком мелком размере. Каким бы тяжёлым ни был металл сам по себе.

— Гуру, как это понимать? Я могу взять шкатулку? Раз уж первый ее нашел. Или лучше не стоит?

— Вам дается право выбора. Можете сделать вид, что ничего не произошло, положить шкатулку на место и продолжить путь. Но учтите, что без этого артефакта побочная арка не запустится.

— А, вот оно как…

Гай Юэ погрузился в размышления. С одной стороны: время у него ограничено, ни к чему отвлекаться на ответвления сюжета. Да и мало ли какие опасности скрываются за побочной аркой? Словам Гуру, который утверждал, что Творцу ничего серьезного там не грозит, доверять не приходится. Как бы не вышло ещё хуже. С другой стороны: почему бы не попробовать. Конечно, хуже всегда есть куда. Но… не исключено, что Гуру на сей раз даёт нормальный совет. А готовность Творца к новым предложениям принесет дополнительные баллы. И вообще сыграет ему на пользу. Тащиться по безрадостному миру собственной новеллы/игры — занятие утомительное и печальное. Может, для разнообразия в побочной арке найдется нечто позитивное и светлое? Кажется, в новелле что-то подобное мелькало. Не мог же такой многогранный писатель гнать одну чернуху? Эх, если бы все вспомнить!.. Вроде бы, собственный текст должен закрепиться в памяти навсегда, впитаться в мозг. Однако на практике это не так. Что-то помнится абсолютно четко, что-то скрывается в тумане забвения…

— Дорогой хозяин, вы позволите продолжить ночную историю? — внезапно спросил Блистательный. — Вы тогда уснули в тот момент, когда Багровый дракон спрашивает у Бай И, чего тот…

— Замолчи! — рявкнул Гай Юэ. — Разве не видишь: я размышляю?!

— Простите, хозяин, я просто подумал, что…

— Не отвлекай меня!!!

Блистательный заткнулся, однако настрой уже сбился. Собственно говоря, аргументы за и против уже были взвешены, и все равно однозначного решения не предвиделось. Будь что будет!

— Окей. — Махнул рукой Гай Юэ. — Пускай будет побочная арка.

— Принято.

Писатель положил обретенный артефакт в мешок и продолжил путь. Путь долгим не был. Уже совсем скоро чуть левее от дороги возникла арка высотой чуть выше человеческого роста. Внутренние края арки — из полупрозрачного зелёного нефрита, внешние — из клубящегося тумана, который постепенно сливался с воздухом. Внутри арки тоже виднелся лишь туман, не позволявший разглядеть, что за ней скрывается.

— Прошу вас, — прокомментировал Гуру.

— А точно можно свернуть налево? — в последний момент Гай Юэ все же решил уточнить.

— Не беспокойтесь. Отклонение от основного маршрута незначительное. В боковой арке дорога идёт практически параллельно с вашей.

— Тогда отлично.

Он шагнул за арку. В первую секунду его охватил туман, настолько плотный, что Гай Юэ не видел собственных рук, не говоря уж о ногах, на ощупь ступавших по земле. Однако уже через несколько шагов туман рассеялся, и перед взором пришельца предстал другой, пока неизведанный, параллельный мир. И этот мир понравился Гай Юэ с самого первого взгляда. Даже дышать там было легче и приятней, воздух был наполнен ароматом свежей зелени и весенних цветов. По левую руку виднелась рощица, слышалось веселое птичье щебетание. По правую — поблескивала зеркальная гладь озера, окаймленная лотосами. Вдалеке в лёгкой дымке высились зелёные холмы. К ним вела замощенная светлвми каменными плитами дорога. В ясном голубом небе светило солнце, светило ласково, не обжигая и не ослепляя. Казалось, простиравшийся перед пришельцем мир весь наполнен гармонией и величавым спокойствием. Никакого сравнения с тем угрюмым пространством, откуда только что явился Гай Юэ. Серое небо, пыльная дорога, колючки и редкая трава… а главное — подстерегающие повсюду опасности и отравлявшая даже воздух враждебность. Все это осталось позади, и Гай Юэ не хотелось возвращаться. Он двинулся вперёд, замечая по пути попадавшиеся по краям дороги старые каменные столбы. Высеченные на них иероглифы подсказывали, какое расстояние остаётся до тех или иных населенных пунктов или достопримечательностей. Гай Юэ не мог расшифровать все отметки, но смысл некоторых уловил. Например, догадался, что удаляется от столицы и приближается к некой священной горе.

Он не спеша двигался вперёд, с наслаждением вдыхая свежий воздух. В конце концов, настоящее прекрасно. Он все еще жив, молод, здоров, в груди снова бьётся сердце...

Через довольно короткое время Гай заметил нескольких холеных лошадей и двух осликов, мирно пасущихся на лужайке. Чуть поодаль на цветущей поляне расположилась компания молодых людей. Их было семеро. Не нужно было обладать острым зрением и чрезвычайной проницательностью, чтобы распознать беззаботную счастливую молодость, которая не ведает горя и лишений и считает, что жизнь обязана только баловать и каждый день дарить новые развлечения. Это стало очевидно по осанке, изысканным шелковым нарядам, белоснежным рукам, драгоценным заколкам и другим украшениям. Правда, занятия молодых господ были довольно-таки необычными. Ведь приготовлением пищи должны заниматься слуги, а не аристократы. И тем не менее… Двое, подвернув рукава, хлопотали возле костра, на котором вовсю бурлил котел и готовились на пару круглые булочки. Остальные с любопытством наблюдали за процессом и весело давали советы:

— Най Тэн, осторожней! А то опять все сгорит, как в прошлый раз.