Страница 46 из 76
Глава 23
Компромисс
Счастливый Яшек сжимал в руках блестящую золотую медаль, переживая один из лучших моментов в своей жизни, в очередной раз благодаря Софию и радуясь их встрече. Но все хорошее рано или поздно приходит к логическому завершению, так что друзьям пришла пора прощаться.
– Мне следует навестить мир людей, – погрустнел Яшек, когда они трое вышли за пределы территории, на которой проводился конкурс. – Скоро полночь, и я должен успеть ответить на все письма и оставить сладости для детишек.
– И мне тоже нужно идти, – вторя ему, произнес Хонго. – Хочу перекусить и потом присмотреть подарки для своей горной родни, а здесь так много всего!
– Ты только не покупай крошечных фей, ладно? – попросила его София, убирая выигранную в конкурсе наклейку-снежинку в карман пуховика. – Феи все равно не выживут в Высоких Пиках.
Хонго удивился такой просьбе, но кивнул. Еще раз обнявшись напоследок, все трое разошлись в разных направлениях. Гномик отошел в сторонку, щелкнул пальцами и исчез из волшебного мира. Тролль широкими, размашистыми шагами побрел по кривой торговой улочке близ станции. А замерзшая София отправилась к огромному самовару, чтобы пропустить еще один стаканчик согревающего грога. Или парочку стаканчиков.
Неспешно попивая грог, она все больше размышляла о разумной и неразумной экономии. У нее осталось всего лишь девять волшебных монет и три праздничные станции впереди. Она тоже собиралась купить подарки. И тем не менее без шапки София замерзала. И, что еще хуже, рисковала серьезно заболеть.
Ровно в тот момент, когда девушка решительно вознамерилась потратить волшебные монеты на новую шапку, коими торговали неподалеку, она увидела в толпе ту самую улыбку. Улыбку Чеширского кота.
Это был не кто иной, как сам Теодор Хьюз в своем истинном обличье. Он смотрел прямо на нее, стоя на противоположном конце площади со сложенными на груди руками и криво ухмыляясь. В бирюзовом пальто, замотанный в шарф и в шапке, едва удерживающейся на копне кудряшек. Его поза говорила о том, что он вовсе не торопился нагнать Софию, а смаковал ее реакцию. А София была очень удивлена. Удивлена настолько, что вмиг позабыла обо всем и перестала контролировать выражение лица. Она так и обмерла, широко раскрыв глаза и уронив челюсть. Несомненно, наглый и уверенный в себе Тео приковывал ее внимание, как бы она ни старалась игнорировать это. И только когда Хьюз сделал свой первый шаг навстречу, София спохватилась и ринулась прямиком в ледяной лабиринт, надеясь спастись от пытливого взора карих глаз хотя бы там.
Она всего один раз обернулась и посмотрела на Хьюза. Тот скользил сквозь толпу с видом существа, обладающего властью. Плечи расправлены, голова высоко поднята, а взгляд бросает вызов любому, кто осмелится встать у него на пути. В этой игре София вновь оказалась мышкой, в то время как он снова стал лукавым котом.
Юркнув в лабиринт, София сразу же устремилась в самую его глубь. Стены были достаточно толстыми, чтобы скрывать лица тех, кто двигался по другую их сторону, но темные силуэты мелькали повсюду. В каждом из них София видела надвигающуюся угрозу, а потому старалась бежать быстро, при этом подметив, что аттракцион почему-то облюбовали крошечные феи. Поэтому София на всякий случай дышала носом, чтобы ненароком не проглотить одну из фей на бегу. К несчастью, тупики попадались на ее пути гораздо чаще, чем хотелось бы. Это сильно снижало шансы ускользнуть от Теодора Хьюза и отыскать выход. Скрываясь в ледяных стенах, София нутром чувствовала, что Тео приближается. И убедилась в этом, когда услышала насмешливое:
– Я вижу твой серебряный пуховик, София Коллинз!
«Нет, нет, нет! – панически завертелось в голове Софии, когда она угодила в очередной тупик. – Он же прямо сейчас меня схватит!»
Резко развернувшись, чтобы бежать дальше, София впечаталась лицом прямо в грудь Тео и взвизгнула от неожиданности. Пальцы эльфа с молниеносной скоростью схватили ее за плечи, чтобы она и не думала вырываться.
– Попалась! – сквозь смешок проговорил Теодор Хьюз.
– Кажется, да, – ответила София, нехотя поднимая на него глаза.
Их взгляды встретились, и ее сердце на мгновение замерло. Несмотря на то что София была застигнута врасплох и возмущена, Тео смотрел спокойно, не принимая ее возмущение всерьез. Эта ситуация лишь отчасти напоминала их предыдущие столкновения, ведь сейчас все было как-то… иначе.
Испытывая неловкость, София произнесла:
– Я никуда не сбегу. Можешь отпустить.
– Окей. – Тео повиновался и убрал руки, однако с места не сдвинулся, продолжая загораживать собою проход.
Девушка быстро обернулась назад в надежде, что тупик за ее спиной магическим образом превратился в какую-нибудь красивую арку или дверной проем, но этого не произошло. Тупик оставался тупиком, и бежать ей было совершенно некуда.
– Все еще ищешь пути отступления? – На губах Тео заиграла плутовская улыбка, которая, надо признать, была очень заразительной.
– Не ищу! – буркнула София, оценивая высоту стен.
Слишком высоко. Не допрыгнет. Это не ускользнуло от внимания Хьюза.
– Хочешь вскарабкаться на стену? – Его брови поползли вверх, и он гулко рассмеялся. – Можешь попробовать. Я бы на это взглянул, так что готов дать тебе фору секунд в тридцать.
– Ладно, ты победил! – София всплеснула руками. А затем, опустив плечи, пытливо уставилась на эльфа и спросила в лоб: – Ну и как ты выбрался?
– На самом деле сам не верю в свою удачу. – Он мотнул головой, откидывая кудряшки со лба. – Короче, банку со мной нашел какой-то тролль и тут же грохнул ее.
– Ага, ясно. – Девушка закатила глаза. – Даже догадываюсь, кто именно это был.
– Очень любезно было с твоей стороны оставить мне мою одежду, – примирительно сказал он. – Было бы очень неловко гоняться за тобой по всему Ледовому королевству, будучи полуголым.
– Стоило сжечь ее, – отозвалась София с напускной хмуростью. – И поджарить на этом костре маршмеллоу.
На самом деле она получала удовольствие от этого диалога. Более того, София чувствовала, что это взаимно.
Его лицо было всего в нескольких сантиметрах. И пускай София не могла прочитать мысли Тео, но она точно считывала выражение его лица, чутко улавливая малейшие изменения. Как он задерживает дыхание. Как блестят его глаза, пока он смотрит на нее, будто любуется. Как улыбается ей, не скрывая нежности. Словно признается в расцветающих между ними чувствах.