Страница 41 из 124
– На кухне сидит, не верещи. На вот, примерь лучше, – Тамара сунула ей в руки уродливое байковое платье в цветочек. – От бабушки осталось. Новое почти. Неношеное.
– Я такое убожество в жизни не надену, – сморщив нос, Катаржина расправила платье в руках. Ей не хотелось даже касаться его, словно от одного прикосновения она могла превратиться в уродливую старуху.
– Ну хорошо. Не нравится – пойдешь на встречу к старосте голой. Все равно другой одежды у меня для тебя нету. Только то, что осталось от бабушки, и все, – Тамара равнодушно повела округлым плечом.
– А зачем нам идти к старосте?
– Надо как-то вас ему представить. Не будете же вы сидеть взаперти, пока не оттает река?
– Что? – Катаржина едва не выронила платье.
Оказалось, что затерянная среди лесов и гор деревня, в которой они очутились, была отрезана от цивилизации на всю зиму, когда снегом заваливало перевал. Выбраться можно было лишь летом, когда лед на реке таял и начинали ходить баржи и моторные лодки. Пару раз в месяц над деревней пролетал самолет, и с воздуха скидывали ящики с провиантом, лекарствами и прочими нужными вещами.
– Это что же, выходит, мы тут застряли до весны? – поражено выдохнула Катаржина, застегивая тугие пуговицы платья, до которого все же снизошла.
– Выходит, что так, – согласилась Тамара, тоном давая понять, насколько ей это все не нравится. – Нахлебников я не держу, так что нужно будет найти вам какую-то работу. С Яковом все ясно: он вампир, сможет работать на мариевой станции вместо Савелия, пусть его прах мягко лежит. Он-то, конечно, все порывается уйти, но как он нас бросит, если других вампиров в деревне нет и до лета нам никого нового не пришлют?
Последние слова Тамара проворковала с затаенной радостью. Если присутствие Катаржины ее угнетало, Якову она только радовалась. Раз единственный обитавший в деревне кровосос помер, то никто, кроме Якова, не сможет обслуживать мариевую станцию.
Катаржина осознала, как ей повезло, что с Савелием случилось несчастье. Не придави того упавшей осиной, Яков ушел бы, как и обещал, и она, скорее всего, его упустила бы. Теперь же он не сможет бросить жителей деревни, оставить их на произвол судьбы с работающей мариевой станицей. Все, что оставалось Катаржине, – это отправить Игнату телеграмму: сообщить, где она, и попросить прислать за ними людей.
Тамара тем временем продолжала говорить о своем:
– Иждивенцев у нас не любят. Выбирай, где будешь работать. Можно валить лес, кашеварить в полевой кухне для лесорубов, ходить на охоту или ловить рыбу. Какой вариант тебе больше нравится? А, совсем забыла! Можно же еще пойти прачкой – стирать белье.
– Глупости говоришь. У меня, между прочим, высшее образование и опыт работы есть, – надулась Катаржина. – Я не собираюсь копаться в грязи.
– По-твоему, это грязь? Многие люди так всю жизнь работают и ничего не видят, кроме тяжелого труда и нищеты.
– Разве это не их выбор? Если не захотели учиться…
– Думаешь, это так просто? Захотели учиться – и пошли?
– А разве нет? У нас в стране бесплатное образование.
– Да, вот только доступно оно не всем. Льготных мест на всех не хватает. Их спускают в города вроде Хортска по паре десятков в год, а на деревни, как наша, их и вовсе не остается. У моих учеников не будет иного пути, только пахать, как волы, на лесоповале, как делают их родители.
– Но все ведь не могут быть достаточно умными, чтобы поступать в университеты и академии, кто-то должен…
– Кто-то должен делать грязную работу, раз элита не желает пачкать рук! – со злостью выдохнула Тамара.
То ли услышав отголоски надвигающейся ссоры, то ли заскучав в одиночестве на кухне, к ним поскребся Яков.
– Панде, вы готовы? Пора идти, а то времени уже много.
Тамара тут же сменила злобно-недовольное лицо на добренькое и милое, словно не собиралась мгновение назад откусить Катаржине голову.
– Не готовы еще, подожди, – сказала она Якову с ласковой улыбкой. – Не стоит, чтобы все знали, что ты оборотень, – добавила она, поворачиваясь к Катаржине. – Вашего брата здесь не слишком любят.
– Что? – Катаржина удивленно подняла брови.
В иных обстоятельствах она бы лично отправила Тамару в тюрьму за такие слова, но, во‑первых, та и так жила едва ли лучше, а во‑вторых, пока она была полезна, не стоило с ней ссориться.
– Оборотни – защитники человечества, между прочим, – возразила Катаржина, в то время как Тамара, забыв о ней, рылась на полках старого скрипучего платяного шкафа. – Если бы не семь кланов оборотней, люди так и страдали бы под гнетом вампиров…
– Ой, сменили острое на соленое, – протянула Тамара, не оборачиваясь. – Тоже мне защитнички!
Катаржина хотела продолжить препираться, но ее прервал Яков:
– Панде, давайте поторопимся, хорошо?
– Хорошо, хорошо, – согласилась Тамара.
Она наконец нашла, что искала, и, подойдя к Катаржине, завязала на ее шее чуть изношенный аляповатый шерстяной платок. Ее глаза на мгновение вспыхнули, она что-то прошептала и провела обеими руками вдоль ее тела, отчего по коже Катаржины пробежала щекотка.
– Вот, так-то лучше. Теперь никто не догадается, что ты оборотень. Главное – ни в коем случае не снимай платок.
Катаржина подошла к встроенному в дверку шкафа зеркалу и вздрогнула: на нее смотрела молодая, но изможденная и уставшая девушка. Ее кожа истончилась, став болезненно-бледной, под тусклыми глазами залегли темные тени. Черты лица стали грубее и одутловатее, а волосы казались сухими и ломкими.
– Что ты сделала? – зашипела Катаржина, хватаясь за щеки.
Под пальцами она ощутила привычную нежную и упругую кожу.
– Это всего лишь иллюзия, – успокоила ее Тамара. – Снимешь платок – и все пройдет.
Катаржина стянула платок с шеи, и отражение тут же сменилось на прежний холеный и цветущий вид. Надела обратно – и лицо отекло, а в глазах погас огонь.
На языке вертелся вопрос: знают ли в Ведомстве парапсихологии и Ведомстве популяции о том, что в затерянной среди снегов и сосен деревеньке, притворяясь простой сельской учительницей, скрывается ведьма? Усилием воли Катаржина удержала вопрос при себе. Придет время, и она обязательно его задаст, а Тамаре придется на него ответить.
Они вышли на освещенную фонарями улицу. Под ногами хрустел снег. Пока Катаржина спала, огромные сугробы успели расчистить, проложив узкие тропы, по которым можно было идти гуськом.