Страница 1896 из 1908
ГЛАВА 89 СУМЕРКИ
В тот момент, когда мы вышли из варпа, «Буря» наполнилась сигналами тревоги, и я, оставив Селену в нашей каюте, которая до этого принадлежала Лину, поспешил по коридору к трамваю, доставившему меня на мостик.
То, что я увидел на дисплее, заставило мою кровь застыть в жилах.
Нас ждала армада. По меньшей мере, сотня кораблей, самый маленький из которых был вдвое меньше самого «Арарата».
Прибыли Сыны Земли, принцы-жрецы Священной Земной Капеллы, Лорды Внутреннего Ордена.
Теневое Царство вышло на свет.
И они были не одни.
«Линкор «Буря», — раздался голос с марсианским акцентом в коммуникаторе. Я сразу узнал эту интонацию. Восходящий тон, открытые гласные: «Это “Аврора».
Аврора.
Мое сердце почернело, как пепел, и я посмотрел на Бассандера, потрясенный. «Это невозможно», — быстро сказал я, перебивая сообщение.
Стратиг ничего не ответил, только склонил голову набок, слушая, его руки, лежавшие на подлокотниках капитанского кресла, побелели.
«Повторяю: это «Аврора». Во имя нашей Святой Матери Земли и Его Высочайшего Сиятельства, императора Александра VI: я приветствую вас и приказываю вам и вашим кораблям выйти на орбиту и ждать дальнейших приказов. Вильгельм Великий отправился на Землю. Император мертв. Да здравствует император!»
Это была жестокая тактика, простая и недвусмысленная. Единственным приемлемым ответом было «Да здравствует император!». Сказать что-либо другое означало смерть.
«Он жив...», — произнес я. Но как? Я видел их, видел «Аврору» около Кинона в тот момент, когда мы покинули систему. Осознание этого пришло ко мне в следующий миг.
Они были в нескольких световых минутах от нас.
Я видел только их призраки.
Александр сбежал. «Ублюдок сбежал с поля боя», — пробормотал я, чувствуя, как кольца змеи все туже обвиваются вокруг меня.
Конечно, он сбежал. Они знали, что я собирался сделать, ради чего я сбежал с «Авроры». Остаться было бы самоубийством — как и планировал Вильгельм. «Они убили Вильгельма», — произнес я, и ужас пополз по моим внутренностям, словно какое-то многоногое существо. Или же они позаботились о том, чтобы он дожил до смерти.
«Я должен ответить», — сказал Бассандер Лин.
«Знаю».
«У нас есть «Темный Свет», — отважился Бассандер. «Они этого не ожидают...»
Вот оно. Выбор. Момент.
Война — новая война — начнется раньше времени.
«Насколько нам известно, - ответил я, глядя на показания приборов, на цветные изображения Тенбы, с ее поверхностью, красной и серой, с зелеными морями, покрытыми ржавчиной по краям, с полярными шапками, желтыми от серы, - на каждом из этих кораблей Капеллы есть оружие «Темного Света», нацеленное на нас, прямо сейчас».
Хорошо, что Лориан ушел. Присутствие его кораблей заявило бы о моем присутствии громко и ясно. Я сразу же пожалел, что отослал Кассандру. Но нет, это было неправильно. Она была там, где и должна была быть. Мне нужен был «Аскалон».
«Они попросят разрешения подняться на борт», — сказал я. «Если они найдут на борту императрицу, лорда Никифора и меня...»
«Знаю», — сказал Лин.
Лин и его люди могли выжить, могли присягнуть на верность Александру. Но если выяснится, что они укрывали меня, способствовали моему побегу... тогда их ждала Белуша, и даже хуже, чем Белуша. Благодаря теплоотводам и стелс-дизайну «Аскалон» мог бы ускользнуть от «Бури» незамеченным, о его прохождении можно было бы догадаться только по открыванию и закрыванию шлюзовых люков линкора. У «Бури» были курьерские корабли, быстрые перехватчики, меньшие корабли, готовые к отправке по первому требованию. Но любой из них был бы немедленно обнаружен и уничтожен.
И «Буря» была бы уничтожена вместе с ним.
У нас было всего несколько секунд, чтобы отреагировать. Каждая проходящая секунда делала Лина все более виновным. «Джаддианцы прибыли?» Спросил я и, обернувшись, увидел, как Селена входит на мостик, ее украшенные драгоценностями ноги звенели по палубе, а сэр Верус следовал за ней. Странное предзнаменование, подумал я тогда, что она одета в черное, а он — в белое, в то время как рыцарь был ее тенью. Ее глаза были широко раскрыты, и по свету в них и лихорадке я понял, что она услышала — или догадалась — о содержании марсианского сообщения.
Его Высочайшее Сиятельство...
Александру было недостаточно ложно претендовать на корону. Он возвеличил себя, претендуя на нее, перешагнув через труп своего отца к еще более высокому титулу.
Змей сбросил кожу и раздулся до еще больших размеров.
«Прямо перед нами», — сообщил Бассандер. «Даже с их флотом мы в меньшинстве».
«Как они опередили нас?» — спросила Селена.
Мы слишком долго задержались на месте встречи. Потребовались месяцы, чтобы отремонтировать «Туманный Странник», оценить другие повреждения и перераспределить топливо и провизию между кораблями нашего флота. Это была необходимая задержка, но она дорого нам обошлась.
«Я подозреваю, что корабли Капеллы находятся здесь уже очень давно», — сообщил я.
«Мой император». Голос Бассандера Лина прервал момент. «Я должен ответить».
Я долго и пристально посмотрел на него. «Мы должны предполагать, что каждый из этих кораблей имеет нацеленную на нас пушку «Темного Света» и деймона за пультом управления», — наконец сказал я. «Если мы попытаемся сражаться, то умрем...» Я посмотрел на Селену, и мое сердце наполнила ужасная печаль. «Нам не следовало сюда прилетать. Любое другое место было бы лучше».
«Это был самый короткий путь», — ответила она, не подозревая о чем говорит.
Я замер, просто глядя на нее.
«Адриан?»
«Это был...» — наконец выдавил я и посмотрел на Бассандера Лина. «Телеграфируйте джаддианцам. Скажите им, чтобы они бежали».
Бассандер был в ужасе. «Милорд?»
«Если они отступят, то, возможно, заключат мир с Капеллой. Если они останутся и будут сражаться, начнется война, и они не смогут ее выиграть». Джаддианцам понадобится время. Время, чтобы построить новый флот, время, чтобы создать новую армию, время, чтобы скопировать пушку «Темного Света», которую я им дал. Мой последний подарок: разрядка, патовая ситуация с Империей, с Теневым Царством, которое теперь правит ею. «А ты...» Я удержал взгляд Бассандера. «Ты должен выдать нас».
«Выдать вас...»
«Ты должен, Бассандер», — надавил я. «Если не выдашь, они убьют тебя и всех твоих людей».
Офицер мандари ударил тростью по палубе. «Они все равно убьют меня».