Переломный момент

— Не стоило брать на себя обязанности Алекса и Кристи. Я просто пыталась отсрочить неизбежное. Ты знала, что кто-то предложил использовать нейросети вместо художников?

В трубке снова слышится негодующий вздох.

— Да быть того не может!

— Еще как может... прямо при мне.

В трубке повисает тишина, нарушаемая лишь гулом шин по шоссе: я еду к маме.

— У меня видео есть, если хочешь посмеяться, — предлагаю я, когда молчание затягивается.

— Сама же знаешь, сейчас не до смеха.

Верно, не до смеха. Лайла слишком предана, чтобы находить хоть что-то забавное в моих бедах.

Но...

— Выражение лица Джейсона в тот момент, когда я подняла телефон, — просто нечто. Так и подмывало разослать скриншот конторе, пока меня не выкинули из системы.

— Сделай из него мем про использование нейросетей.

Я прыскаю со смеху. Лишнее подтверждение тому, что лучший способ прийти в себя — позвонить подруге.

Смех мучительно затихает, когда я притормаживаю и сворачиваю на подъездную дорожку к маминому дому. Ничего особенного, уютный одноэтажный коттедж на три спальни, но дом в испанском стиле всегда был для меня тихой гаванью. Пока не превратился в мемориал всего, что наша семья потеряла.

Больше не пахнет корицей. Теперь при входе в нос всегда бьет резкий запах больничной дезинфекции. Внутри больше нет ни тепла, ни уюта — там ледяной холод, будто я через портал угодила прямиком в Антарктиду. Смеха тоже не слышно; в эти дни дом полнится лишь проклятиями в адрес вселенной да тихими всхлипами.

— Белла? — тихо зовет Лайла.

— Кажется, я не смогу сейчас зайти, — неохотно признаюсь я. Впервые голос теряет всякое подобие твердости.

На том конце провода что-то шуршит.

— Я пришлю свою маму. Нельзя заботиться о ком-то, когда сама находишься на грани, — она берет паузу. — Тебе нужно наполнить собственную чашу, Бел. Ты не сможешь отдавать, если внутри пусто.

Я мотаю головой, вовремя вспомнив, что подруга меня не видит.

— Это чересчур. У твоей мамы и без того забот полон рот...

— Не глупи, я уже написала. Приедет через пятнадцать минут, так что советую делать ноги, если не хочешь попасть в удушающие объятия «мамы-медведицы» Карсон.

Горькая усмешка срывается с губ: перед глазами встает образ матери Лайлы, сжимающей меня в фирменных — коротких, но невероятно крепких — объятиях. Женщина совсем крошечная, но в ее руках чувствуешь себя так, словно тебя укутал в кокон огромный добродушный медведь.

Я обожаю единственную в своем роде миссис Карсон — стоит ее увидеть, как сразу понимаешь, в кого Лайла пошла такой деликатной и доброй. Но обсуждение чувств и «здоровое проживание ситуации» — последнее, что мне нужно.

— Давай напьемся, — внезапно предлагаю я.

— Уже оделась и стою с ключами в руках. Есть пожелания?

— Водки. Много-много водки.

Лайла на мгновение замолкает.

— О господи, раз ты просишь что-то крепче вина, значит, дело совсем дрянь.

— В исключительных обстоятельствах и меры исключительные. Только не давай звонить кому-нибудь по пьяни... или рассылать мем с рожей Джейсона.

Она фыркает.

— И в мыслях не было. Выхожу. Встретимся у тебя.

— Спасибо!

Чувство вины тяжелым грузом ложится на сердце; я включаю заднюю передачу и наблюдаю в зеркале заднего вида, как мамин дом становится все меньше. Но вопреки расстоянию паника, сжимающая сердце, и не думает отпускать. Выплат за полгода едва ли хватит месяца на три. Мамино лечение зависит не только от моих ежемесячных чеков, но и от всех сбережений.

А они тают день за днем — точно так же, как и ее здоровье.